Зона ответственности НАТО охватывает территории стран, входящих в его состав, а также акваторию Атлантического океана и его морей к северу от тропика Рака (параллель 23° 27ў к северу от экватора).
Руководство объединенными вооруженными силами (ОВС) Североатлантического союза осуществляется двумя верховными командованиями в Европе (штаб Касто) и на Атлантике (штаб Норфолк). Вся зона ответственности НАТО разделена на театры войны, Европейский и Атлантический, и ТВД. Европейский театр войны включает территории европейских стран — участниц блока, а также акватории Северного, Норвежского, Балтийского, Средиземного, Мраморного и южную часть Черного морей. Он разделен на три ТВД: Северо-Европейский, Центрально-Европейский и Южно-Европейский. В составе ОВС НАТО в Европе имеется около 66 эквивалентных дивизий, 11 тыс. танков, 3100 тактических самолетов и 400 кораблей основных классов. В агрессивных планах командования НАТО Центрально-Европейскому ТВД отводится основная и важнейшая роль среди других европейских театров. Считается, что от успеха военных действий на этом театре в значительной степени будет зависеть ход и исход войны в Европе в целом.
Стратегическое значение театра определяется прежде всего его географическим положением, связывающим два стратегических командования НАТО в Европе и на Атлантике. Главным океанским театром войны НАТО считает Северную Атлантику. Стратегическое значение Атлантического театра войны заключается в том, что он является связующим звеном между США и Европейским театром войны. Здесь находятся основные районы базирования ВМС США, Великобритании и других стран. На побережье Атлантического океана расположены крупнейшие промышленные и сырьевые районы и военные объекты, имеющие жизненно важное значение для блока НАТО. Северная Атлантика может быть использована для ведения активных действий ВМС противоборствующих сторон, нанесения ударов по военным и промышленным объектам и поддержки войны в Европе.
Экономическое значение Атлантического океана для основных промышленно развитых капиталистических государств определяется тем, что здесь сосредоточены важнейшие транспортные артерии, обеспечивающие функционирование их экономики. Через него проходят основные стратегические коммуникации НАТО, связывающие европейскую группу стран этого блока с главным его арсеналом — Соединенными Штатами, на долю которых приходится около 70 % военно-экономического потенциала Североатлантического союза.
Таким образом, в силу характера экономического развития и географической разобщенности большинство капиталистических стран бассейна Атлантического океана существенно зависит от морских сообщений, а для западноевропейских стран НАТО океанские и морские коммуникации имеют стратегическое значение как в мирное, так и в военное время. Известно, например, что за период Второй мировой войны в Европу через Атлантику было проведено около 2200 крупных конвоев, в состав которых входило более 75 тыс. судов. За этот же период по прибрежным коммуникациям было проведено около 7700 конвоев, включавших свыше 170 тыс. транспортов. Наряду с океанскими путями широко используются трансокеанские воздушные коммуникации. На побережье Атлантического океана располагается три четверти портов мира, которые перерабатывают основную часть грузов, перевозимых по Мировому океану. Командование НАТО в ходе "холодной войны" считало, что создаваемые в мирное время материальные запасы для ведения войны в Европе будут в значительной степени израсходованы и уничтожены с началом военных действий. Поэтому для функционирования экономики и обеспечения дальнейших военных действий в порты Западной Европы необходимо ежесуточно доставлять почти 2 млн тонн грузов, для перевозки которых потребуется до 7 тыс. судов (80 % морских транспортных средств, используемых в мирное время). При этом в море на переходах непрерывно будет находиться до 2 тыс. судов, оборона которых потребует привлечения значительных сил, а в портах разгрузки будет находиться до 600–700 судов. Главное командование на Атлантике считало, что борьба на коммуникациях будет иметь решающее значение для хода и исхода войны в целом, поэтому там необходимо сосредоточить основные силы в борьбе за господство на море.