На экспедицию Ханыкова имелись и другие виды. Их лоббировал секретарь Географического общества Безобразов, заявлявший:
– Сведения, которые будут собраны Хорасанской экспедицией, находятся в тесной связи с предприятиями Каспийского товарищества и, без сомнения, будут для него полезны. Наши промышленные компании нуждаются в новых рынках.
Обстановка на Среднем Востоке была на тот момент действительно сложной. Попытка Англии в 1841–1842 годах утвердиться в Афганистане вооруженным путем потерпела крах. После уничтожения английской армии на кабульский престол вернулся свергнутый эмир Дост Мухаммад. Боясь окончательно потерять Афганистан, англичане в 1855 году заключили с ним договор о мирных отношениях и взаимном обязательстве не посягать на территорию друг друга.
Что касается Герата, который был главной целью экспедиции Ханыкова, то он являлся в то время полусамостоятельным владением, под протекторатом Персии. Так как Лондон боялся усиления влияния России в регионе, то начал против Персии войну, которая завершилась Парижским договором, подписанным в марте 1857 года. Согласно договору, персидский шах признавал независимость Афганистана и Герата. Одновременно для Дост Мухаммада было объявлено, что если он останется союзником Англии, то в перспективе получит себе Герат, если же предпочтет дружить с Россией, не получит ничего…
В начале 1858 года экспедиция двинулась в путь. Николай Ханыков вспоминал: «До Тифлиса я тащился с медленностью черепахи по отвратительности дорог. Три раза я менял сани на колеса, несколько раз ночевал в степи, заметаемый снегом. Приехавши в Тифлис, я убедился, что все-таки приехал рано, т. к. из Тегерана не было еще ответа о согласии персидского правительства допустить нашу экспедицию, и ответ прибыл только через три недели после моего приезда в Тифлис».
В Баку обещанного Морским министерством казенного парохода не оказалось. Впрочем, удалось договориться с частным судном «Русь Православная».
«Сильный нордовый шторм задержал нас до 19 марта. Через 43 часа мы бросили якорь на Ашурадинском рейде», – сообщал Ханыков Ковалевскому.
Несколько дней члены экспедиции занимались топографическими и геологическими изысканиями на каспийском побережье. Затем, получив приглашение персидского шаха Насер ад-Дина, из Астрабада, экспедиция двинулась в Тегеран уже на лошадях и верблюдах, где провела более месяца в переговорах с шахом.
В Тегеране Ханыков неожиданно для себя получил поддержку влиятельного шахского вельможи Султан Ахмед-хана, который выступал за сближение с Россией. Там же Ханыков познакомился и с представителем гератского правителя Абул Хасан-шахом.
Вполне предсказуемо, что к миссии Ханыкова проявили интерес англичане. «Стивенс пытался выведать мой будущий маршрут и долго ли я останусь в Тегеране», – писал Ханыков о встречах с английским послом.
Визит в Тегеран оказался плодотворным. Дипломатические способности Ханыкова, познания в области языка и местных обычаев привели к тому, что власти Персии выразили готовность оказать ему помощь. «Шах и первый министр приняли живое участие в успехе нашей экспедиции. Садразам снабдил меня такими горячими рекомендациями ко всем хорасанским властям, что можно сказать, что ни один европеец до нас не был поставлен в такое выгодное положение для изучения страны, как мы», – писал Ханыков руководителю общества географов адмиралу Литке.
Покинув Тегеран, через Шахруд, Нишапур и Мешхед, экспедиция направилась в Герат. Так как на персидских дорогах было неспокойно, русских по распоряжению шаха эскортировали полсотни всадников с пушкой. К шахскому эскорту местные власти добавляли еще по сотне охранников. Ханыков писал, что «видели туркмен издали, но они скрылись, увидев огромный караван, сотню всадников и пушку. Мы ехали спокойно, как в Калужской губернии».
В Мешхеде экспедиция провела семь недель, дождались извещения о высылке навстречу правителем Герата конвоя. Вскоре Ханыков с сотоварищами прибыл в Герат – главную цель своей поездки.