А потому, ведя в будущем разговор о наших азиатских экспедициях второй половины XIX века, мы будем понимать, что за всеми ними стоит тень «серого кардинала» Большой Игры Семенова-Тян-Шанского.
Петр Семенов родился в семье отставного капитана Измайловского полка и писателя-драматурга Петра Семенова. До пятнадцати лет воспитывался в деревне, обучаясь большей частью самостоятельно, с помощью книг. Интерес к географии у Семенова пробудился в детстве, особенно привлек его мир растений и минералов. Затем Семенов поступил в школу гвардейских подпрапорщиков и юнкеров, по окончании которой стал вольнослушателем Петербургского университета на физико-математическом факультете по отделу естественных наук. Выдержав экзамен на степень кандидата, в 1849 году Семенов был избран в члены Русского географического общества и с этого времени принимал самое деятельное участие в трудах общества как секретарь отделения физической географии, а затем как председатель того же отделения, взвалив на себя все теоретические вопросы общества. Однако теория теорией, но настоящим географом можно было стать, только организовав самостоятельную экспедицию и совершив серьезные географические открытия. Как исследователь Семенов начал с малого – совершив пеший переход из Петербурга в Москву через Новгород с изучением растительности. Затем он изучал флору в Воронежской губернии, на Дону, защитил диссертацию на звание магистра ботаники. После этого последовало путешествие по Европе и учеба в Берлинском университете. Семенов печатает научные труды в европейских журналах. В Берлинском университете он слушал лекции знаменитого профессора Карла Риттера о Высокой Азии. Там же он знакомится с выдающимся ученым Александром Гумбольдтом, с которым поделился планами исследования Центральной Азии.
Именно Гумбольдт зародил в нем мечту об исследовании Тянь-Шаня.
– Тянь-Шань и другие прилегающие к нему горные системы являются позвоночным столбом Азии! Именно ты должен подтвердить или опровергнуть мою теорию вулканического происхождения хребта Тянь-Шань! – наставлял 85-летний старец молодого русского ученого. – И привези мне оттуда образец вулканической породы. Я хочу умереть, сжимая в руках тянь-шаньский булыжник!
– Обещаю! – ответил Семенов.
В своих мемуарах Семенов впоследствии писал: «Проникнуть в глубь Азии, на снежные вершины этого недосягаемого хребта, который великий Гумбольдт считал вулканическим, и привести ему несколько образцов из обломков скал этого хребта, а домой богатый сбор флоры и фауны, новооткрытой для науки страны – вот что казалось самым заманчивым для меня подвигом».
Надо сказать, что Семенов тщательно готовился к осуществлению своей мечты. После Германии он прослушивает теоретические курсы по различным отраслям геологии и географии в университетах Швейцарии и Италии, кропотливо изучает горные породы и вулканические явления, совершает многочисленные тренировочные восхождения на вершины Альп.
В начале 1956 года Семенов, наконец, решил вопрос о самом главном деле своей жизни – экспедиции в еще недоступную для европейцев горную систему Тянь-Шаня. Дело в том, что до Петербурга дошли сведения, что Лондонское географическое общество всерьез заинтересовалось вопросом Тянь-Шаня и начало готовить туда экспедицию. Англичан следовало опередить любой ценой, поэтому Российское географическое общество начало лихорадочно искать того, кто бы возглавил нашу экспедицию. И здесь Семенов, с его давней мечтой поездки на Тянь-Шань оказался как нельзя кстати.
Прибыв в крепость Верный, Семенов коротко сошелся с начальником Заилийского края Михаилом Хоментовским и метеорологом капитаном Василием Обухом. Оба они уже видели берега Иссык-Куля и рассказали Семенову много интересного. Встретился он в Верном и с Чоканом Валихановым. Местное начальство помогло в организации первой поездки ученого на Иссык-Куль. В августе 1856 года Семенов достиг восточного берега Иссык-Куля, увидев огромную чашу бирюзовой воды в обрамлении гор, блиставших вечным снегом, он пришел в восторг.