Примерно в 10.40 такой момент наступил. Гидросамолет крейсера «Больцано» сообщил, что видит у мыса Бон 1 линкор, 2 крейсера и 4 эсминца. Кампиони повернул на юго-восток и приказал дать полный ход. Позднее он писал: «Я полагал, что соединение англичан уступает итальянскому. Более того, столкновение должно было произойти ближе к Сицилии, чем к Сардинии, поэтому условия были благоприятными для нас».
Пройдя Сицилийский пролив, «Рэмиллис» и «Бервик» шли навстречу Сомервиллу со скоростью 20 узлов. Больше машины старого линкора дать не могли. В 10.15 британский адмирал узнал о присутствии поблизости итальянского флота. Отправив конвой на юго-восток, Сомервилл пошел вперед, навстречу «Рэмиллису» и «Бервику». Он расположил свое соединение между противником и конвоем. «Арк Ройял» получил приказ подготовить самолеты к торпедной атаке. Когда стало ясно, что британские корабли успеют встретиться до столкновения с итальянцами, Сомервилл смог оценить перспективы боя. Ему противостояли 2 или 3 линкора и по крайней мере 6 крейсеров. Он сам имел модернизированный линейный крейсер «Ринаун» и старый линкор «Рэмиллис», орудия которого уступали в дальнобойности итальянским. Из 5 британских крейсеров 2 были забиты солдатами, и лишь 1 был вооружен 203-мм орудиями. Еще больше осложняло ситуацию то, что бой должен был произойти недалеко от баз итальянских бомбардировщиков, расположенных на Сицилии и Сардинии.
На первый взгляд, все обстоятельства складывались в пользу противника. Однако у Сомервилла был в запасе один козырь — торпедоносцы «Арк Ройяла». К сожалению, многие пилоты были зелеными новичками, которые были плохо подготовлены. Следует помнить, что в этот период войны англичане располагали совсем небольшим числом авианосцев, и они пока еще ничего не добились, действуя в море против вражеских эскадр.
Но теперь и Кампиони получил более точные сведения о силе противника. Он имел целую пачку противоречивых донесений, из которых следовало, что противник имеет 2 или 3 линкора и 1 авианосец. Все его просьбы прислать самолеты остались без ответа — не появились ни истребители, ни бомбардировщики. Оба адмирала действовали так, как и можно было ожидать. Сомервилл позднее написал: «Каким бы ни был состав вражеского соединения, мне было ясно, что добиться своей цели — обеспечить своевременное и благополучное прибытие конвоя к цели — я могу, лишь смело атаковав противника, причем как можно скорее». Кампиони, который имел под своим командованием 2 последних итальянских линкора и был связан строгими приказами Супермарины, отказался принять вызов. Он приказал своему флоту поворачивать в Неаполь. В это время крейсера противников вели перестрелку на предельной дистанции. «Бервик» получил небольшие повреждения, после чего более быстроходные итальянские корабли вышли из боя.
Единственной надеждой Сомервилла остановить противника теперь были авианосные торпедоносцы. Такое положение позднее повторилось еще не один раз. 11 «Суордфишей» атаковали противника, но попаданий не добились. Итальянцы, имея преимущество в скорости, постепенно уходили на северо-запад по прикрытием своей авиации, которая, хоть и с большим опозданием, появилась на сцене. Итальянские летчики сбрасывали бомбы, как обычно, довольно точно. Временами «Арк Ройял» буквально скрывался среди водяных столбов. Однако каждый раз авианосец оказывался цел, а его орудия вели яростный огонь по вражеским самолетам.
Тем не менее, именно авиация решила исход этого столкновения. Присутствие «Арк Ройяла» заставило Кампиони принять решение отойти. Снова линкоры обоих противников не сумели обменяться ни одним залпом. Зато оба конвоя благополучно прибыли на Мальту и доставили свой драгоценный груз.
Тем временем итальянская авиация начала постепенно истощать свои силы. Это было следствием необдуманного нападения Муссолини на Грецию. Впервые флот Каннингхэма совершил вылазку в центральный бассейн, и ни один из его кораблей не сделал ни одного выстрела. Впервые была поставлена под сомнение способность итальянцев блокировать сквозной проход через Средиземное море. На суше, армия маршала Грациани была разгромлена в ходе трехдневной битвы (с 9 по 11 декабря) Армией Нила под командованием генерала Уэйвелла. Итальянцы отступили из Египта, потеряв 38300 человек только пленными.
Англичане решили использовать временное преимущество и провести конвои из Гибралтара на Мальту и в Грецию. Конвой из Александрии на Мальту уже находился в море. Однако вскоре ситуация полностью изменилась, и снова причиной этого была авиация. Ухудшение положения Оси на Средиземном море заставило Гитлера прийти на помощь опозорившему союзнику. Крушение его собственных надежд на высадку десанта в Британии заставило фюрера обратить свое внимание на Средиземное море. Именно на этом театре он собирался нанести решающий удар англичанам.