Однако положение итальянцев не могли улучшить простые перестановки командиров. Флот имел полные основания жаловаться на неэффективность действий авиаразведки и плохие действия ударной авиации. Ему требовалась помощь германского X авиакорпуса. Итальянской армии, терпевшей поражения и в Греции, и в Африке, также требовалась помощь Вермахта. Но Гитлер все еще не желал всерьез ввязываться в бои на Средиземноморском театре. В начале января он все-таки отдал приказ о формировании Африканского Корпуса, но его задачей должна была стать оборона Триполитании, а не наступательные действия. Но провал итальянского наступления в Греции ставил под угрозу запланированное наступление в России, и Гитлер был просто вынужден вмешаться, чтобы обезопасить свой южный фланг. Таким образом, в конце 1940 года пришли в движение силы, которые вскоре заставят потускнеть блестящие перспективы, неожиданно открывшиеся перед англичанами на Средиземном море.
Тем временем англичане запланировали провести на Мальту большой конвой (операция «Иксесс»). Схема подобных операций была хорошо отработана. Из Гибралтара под прикрытием Соединения Н вышли 5 транспортов. Они несли 4000 тонн боеприпасов и 12 разобранных «Харрикейнов». Не менее важным грузом были 3000 тонн семенного картофеля. Вместе с ними шли 4 транспорта, направляющиеся с важными грузам в Грецию. Из Александрии на Мальту под прикрытием крейсерского соединения вице-адмирала Г.Д. Придхэм-Уиппела вышли 2 транспорта. Одновременно Мальту должны были покинуть 2 конвоя пустых судов. Главнокомандующий с авианосцем и 2 линкорами должен был встретить конвой, следующий из Гибралтара, немного западнее Сицилийского пролива.
Операцию планировалось провести в декабре, но некоторые события за пределами Средиземного моря заставили отложить ее. Из Англии в долгий путь вокруг мыса Доброй Надежды вышел большой конвой. Средиземноморские транспорты должны были отделиться от него на широте Гибралтара. Но в день Рождества посреди Атлантики конвой был атакован германским тяжелым крейсером «Хиппер» и был вынужден рассеяться. Соединение Н спешно вышло в Атлантику ему на помощь. Во время шторма флагман адмирала Сомервилла линейный крейсер «Ринаун» получил повреждения булей правого борта, что привело и к повреждению обшивки. Таким образом, на опоздание транспортов для операции «Иксесс» наложилась необходимость ремонтировать «Ринаун». Один из транспортов для Греции в шторм был выброшен на берег и больше не мог принимать участие в операции. Только вечером 4 января Соединение Н и транспорты сумели покинуть Гибралтар. За это время Люфтваффе успели развернуть пикировщики X авиакорпуса на аэродромах Сицилии.
В состав Соединения Н адмирала Сомервилла входили всего 10 кораблей: «Ринаун», «Малайя», «Арк Ройял», легкий крейсер «Шеффилд» и 6 эсминцев. Новый легкий крейсер «Бонавенчер» и 4 эсминца составляли непосредственное прикрытие конвоя. Хотя легкие крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» из эскадры Каннингхэма должны были пройти Узости, чтобы прикрыть конвой на последнем отрезке пути к Мальте, Соединение Н значительно уступало итальянскому флоту, ядром которого являлись линкоры «Витторио Венето» и «Джулио Чезаре», базирующиеся в Неаполе. Противник легко мог перехватить англичан к югу от Сардинии. Однако англичане продемонстрировали прекрасное взаимодействие сил флота и авиации, а Мальта еще раз подтвердила свое значение как передовой базы ударных сил. Ночью 8 января маленькая группа «Веллингтонов» совершила налет на Неаполь. Близким разрывом бомбы был поврежден «Чезаре», и итальянцы поспешно отвели оба линкора на север в Геную. Таким образом, англичане обезопасили свою операцию от вмешательства вражеских кораблей.