В 0.43 головные эсминцы повернули на курс 15° и через 3 минуты открыли огонь. В течение 9 минут было выпущено 866 — 4,7" снарядов и 84 — 4" осветительных с дистанции 2800–5400 ярдов. Большинство кораблей, замеченных в гавани, казались потопленными, за исключением одного, стоявшего у западного края северного мола. Его обстреляли 4 эсминца. Гавань была обстреляна вслепую по площадям перекрестным огнем 2 дивизионов, использовавших видимые ориентиры. Взрывы 100 снарядов в минуты выглядели эффектно. В 0.53 эсминцы легли на курс 330° и через 3 минуты прекратили огонь, 10-й дивизион занял место в кильватере 9-го дивизиона. Когда флотилия начала поворачивать, береговая батарея на Моло Джулиано открыла огонь, но хотя снаряды ложились близко к 9-му дивизиону, попаданий не было. Под прикрытием дымзавесы корабли повернули на курс 280°, а в 1.13 — 205°. Скорость была снижена до 24 узлов, чтобы прочесать прибрежную зону в поисках неприятельских судов.
Реакция неприятеля на обстрел была нервной. Вскоре после поворота на поиск вдоль берега бомба взорвалась в 30 ярдах от правого борта «Кельвина». Через 2 минуты 2 бомбы взорвались за кормой «Келли», в 1.22 — еще 1. Строй рассыпался, эсминцы начали маневрировать самостоятельно. Атаки продолжались. Это были пикировщики, их первая ночная атака на Средиземном море. Еще 1 бомба взорвалась в 70 ярдах от «Кашмира», но самым счастливым оказался «Джакел» — бомба, упавшая в 20 ярдах от его мостика, не взорвалась. Из-за постоянных воздушных атак поиск прервали, и корабли пошли в море.
Днем 11 мая они пытались выйти на путь конвоев Мессина — Бенгази, но так как сообщений о конвоях не поступило, после наступления темноты флотилия повернула на запад и пошла на Мальту, куда прибыла без происшествий утром 12 мая.
Это был последний выход эсминцев с Мальты. Ситуация в восточном Средиземноморье резко ухудшилась. Когда вторжение немцев на Крит стало неизбежным, все корабли были переброшены в те воды. 21 мая флотилия тоже ушла с Мальты к Криту.
Решение базировать надводные корабли на Мальту было принято не без колебаний, учитывая относительную слабость ПВО базы и интенсивность воздушных атак против нее. Но достигнутые результаты совершенно его оправдали. Однако прошло много месяцев, прежде чем подобное соединение снова появилось на Мальте.
ГЛАВА 3
12 ОКТЯБРЯ 1941 — 9 НОЯБРЯ 1941
Весна 1941 года закончилась для англичан тяжелым поражением, когда немцы захватили Крит, а Средиземноморский флот понес большие потери от немецкой авиации. В Западной Пустыне, однако, англичане сумели задержать немецкое наступление на египетской границе, и к осени весенние неудачи удалось забыть. На Среднем Востоке скопилось много свежих войск, прибывших вокруг мыса Доброй Надежды. Они были готовы начать новое наступление, чтобы покончить с войсками Оси в Африке. В центральном Средиземноморье ситуация тоже резко улучшилась. Главной причиной была переброска частей Люфтваффе из Италии на аэродромы Польши в порядке подготовки операции «Барбаросса» — вторжения в Советский Союз. Осталась лишь небольшая часть сил Х авиакорпуса, да и та использовалась для поддержки действий Роммеля в пустыне. Мальта получила передышку. ПВО острова была значительно усилена, так как авианосцы Королевского Флота перебросили почти 30 истребителей. Кроме того, Соединение Н провело успешные операции по переброске подкреплений — «Сабстенс» и «Халберд».
Остров наконец смог перейти к активным действиям. «Бленхеймы», «Бофорты» и «Веллингтоны» КВВС и «Альбакоры» и «Суордфиши» ВСФ начали помогать подводным лодкам в действиях против итальянского судоходства. В сентябре почти 1/3 из 6000 тонн грузов, отправленных в Африку, была потеряна. В октябре цифры были такими же, включая 2500 тонн драгоценной нефти. В ноябре потери возросли до 49365 из 79208 тонн. Сухопутные силы Оси были вынуждены приостановить наступление из-за нехватки топлива.