Ближним прикрытием командовал капитан 1 ранга Уго Бискьяни на «Маэстрале». 8 ноября в 12.00 тяжелые крейсера вышли из Мессины в сопровождении 13-й эскадры эсминцев — «Гранатьере», «Фусильере», «Берсальере», «Альпино». Командовал операцией командир 3-й дивизии крейсеров адмирал Бруно Бривонези, державший флаг на «Триесте».
Бривонези намеревался, держа свою эскадру в пределах видимости от конвоя, двигаться зигзагом со скоростью 15 узлов, чтобы не оторваться от тихоходного конвоя. В 22.00 тяжелые крейсера и 4 эсминца находились на правой раковине конвоя. «Гранатьере» и «Берсальере» шли впереди крейсеров, остальные 2 эсминца — позади. С 22.00 до 24.00 крейсера шли за кормой конвоя, держась между ним и Мальтой. В 24.00 они временно вышли на траверз конвоя, а в 0.30 снова сместились на правую раковину.
В течение дня было совершено 58 вылетов базовых самолетов и 6 — гидросамолетов, чтобы помешать «Мэрилендам» проводить воздушную разведку.
Как мы говорили, командир Соединения К тщательно разработал план атаки конвоя. Было решено придерживаться следующих правил:
1. Соединение держится в кильватерной колонне, чтобы избежать проблем с опознанием кораблей и сохранить свободу торпедных залпов.
2. Корабли эскорта на ближайшем фланге конвоя являются первой целью. После их вывода из строя торговые суда — вторая цель.
3. Во время атаки торговых судов нужно немедленно переносить огонь, если замечен новый эскортный корабль.
4. Головной корабль соединения должен как можно дольше держать эскортный корабль противника прямо по носу, пока тот не будет выведен из строя.
Пункты 2–4 должны были свести к минимуму опасность торпедных атак.
Так случилось, что сразу после полуночи 9 ноября, когда англичане уже почти распрощались с надеждой обнаружить конвой, «Аурора» его заметила. Это случилось в 0.39. Английские корабли шли кильватерной колонной — «Аурора», «Ланс», «Пенелопа», «Лайвли», держа дистанцию 4 кабельтовых, со скоростью 28 узлов.
Итальянский конвой шел в 2 кильватерных колоннах со скоростью 9 узлов, держа дистанцию 1000–1500 метров. Крейсера шли тоже кильватером, держа дистанцию 800 метров. «Гранатьере» и «Берсальере» шли в 2000 метров впереди слева и справа, «Фусильере» и «Альпино» — сзади. 3-я дивизия крейсеров двигалась со скоростью 12 узлов в 4000 метров на правой раковине конвоя и во время боя не была замечена англичанами.
Большое количество затемненных кораблей было замечено c «Ауроры» по пеленгу 30° на расстоянии 8 миль, курс примерно 170°. Сообщение было передано по колонне, и капитан «Пенелопы» воскликнул:
— Боже мой! Это действительно они — огромные стога!
Капитан 1 ранга Агню уменьшил скорость до 20 узлов и повернул эскадру на курс 350°, чтобы привести конвой против луны и атаковать с правой раковины. Масштаб на штурманских столах был сменен на 1 милю в дюйме.
В 0.50 «Аурора» миновала концевые корабли конвоя и поравнялась с последним кораблем сопровождения — эсминцем «Грекале», и потому повернула вправо, прямо на него. Артиллерия была приведена в боевую готовность, дистанцию определили с помощью радара.
Чрезвычайно важно было накрыть цель первым же залпом, поэтому наводчикам внушали, что точность стрельбы важнее скорости. Дисциплина огня достигалась тем, что любое орудие могло стрелять либо по прямому приказу с мостика, либо если цель уже взята под обстрел другими орудиями корабля. Использовать освещение было строжайше запрещено, каждый наблюдатель получил приказ следить только за своим сектором, что бы ни случилось.
Нужно было большое умение, чтобы наилучшим образом использовать имеющееся вооружение и оборудование. Это достигалось четким распределением огня и ранним накрытием. Вводилась максимально возможная децентрализация управления, длительные тренировки позволили добиться полного взаимопонимания офицеров на мостике с расчетами орудий.
Пока «Аурора» сближалась с концевым кораблем эскорта, «Пенелопа» своей целью выбрала крайний правый эсминец в голове конвоя, возможно, «Маэстрале», и радаром определила расстояние как 095. «Лайвли», концевой английский корабль, после поворота в 0.50 насчитал 8 торговых судов и 3 эсминца — 2 в голове конвоя, один в хвосте, возможно, «Эуро», «Фульмине» и «Грекале». Он определил курс конвоя как 150°, скорость 8 узлов, радарная дистанция до головного корабля 11000 ярдов, до концевого — 9000 ярдов.