В 13.05 Соединение К вошло в гавань Ла Валетты.
Итальянцы потеряли 8 торговых судов. На следующее утро один из поврежденных эсминцев был добит подводной лодкой «Апхолдер». Единственным утешением для итальянцев было заявление ВВС, что оба крейсера Соединения К торпедированы. Фактически же ни одна торпеда и близко не проходила от них, хотя итальянское радио заявило о 2 попаданиях в крейсер и 1 — в эсминец. Министр иностранных дел Италии граф Чиано писал: «Произошел бой, результаты которого необъяснимы. Все наши торговые суда потоплены, так же, как один, а может быть, 2 или 3 эсминца. Англичане вернулись в базу, разгромив нас. Естественно, сегодня наши штабы болтают о воображаемых английских крейсерах, потопленных торпедоносцами. Никто этому не верит».
Командующий Мальтийской ВМБ передал капитану 1 ранга Агню: «С большим сожалением я услышал по итальянскому радио, что один из крейсеров получил 2 попадания, а эсминец — 1 во время атаки торпедоносцев. Так как сегодня я не видел повреждений, то можно предположить, что либо верфь очень эффективна, либо ваш камуфляж превосходен».
Точный итог был таким: 7 торговых судов — весь конвой — были потоплены вместе с эсминцем «Фульмине». Эсминцы «Эуро», «Грекале», «Либеччио» повреждены, последний на следующее утро торпедирован подводной лодкой «Апходдер». Капитан 1 ранга Агню получил орден Бани. Адмиралтейство сообщило: «Их Лордства шлют вам и вашим командам поздравления с блестящим успешным боем».
Роммелю на следующий день пришлось оплакивать сорванные перевозки. Из обещанных 60000 солдат в Бенгази прибыли только 8093. Муссолини, по словам Чиано, был подавлен и взбешен. Гитлер, занятый боями в России, получил еще одно подтверждение своих сомнений в силе союзника.
Бривонези и Бискьяни были отстранены от командования, а Бривонези попал под трибунал. Но после долгого разбирательства, 5 июля 1942 года он был оправдан.
ГЛАВА 4
18 НОЯБРЯ 1941 — 17 ДЕКАБРЯ 1941
Английское наступление в Западной Пустыне началось 18 ноября, и 2 последующих выхода Соединения К были частью общего плана, направленного на отвлечение авиации противника от района боев. Планировалось изобразить проводку конвоя через Средиземное море. Поэтому 19 ноября из Гибралтара на восток вышел ложный конвой, но в сумерках рассеялся и вернулся назад. 18 ноября в 19.00 вышло из гавани и Соединение К, как полагали итальянцы — навстречу конвою. В 22.52 был замечен затемненный объект по пеленгу 210°. Сначала его приняли за эсминец, потом за торговое судно. И только через 5 минут обнаружили, что это остров Линоза!
После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение направилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланировала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было признаков, что ее старания замечены. После 2 ложных выходов Соединение К вернулось к более серьезной работе — охоте за конвоями.
В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К вышло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охранении 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот необычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомогательных судов. Там они догрузились топливом, авиабомбами, автомобилями.
«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обычно, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаружения авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое — конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе — на Соединение К обрушились бы атаки с воздуха.