Для кораблей, действующих в центральном Средиземноморье, было крайне важно избежать районов досягаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиакорпуса. Тяжелые потери, понесенные английским флотом, заставили его в таких районах действовать с особой осторожностью. Разведка тщательно следила за подразделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные районы, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.
На рассвете 24 ноября спокойная жизнь для Соединения К закончилась. В 8.05 «Лайвли» сообщил о перископе в 1 миле по правому борту. Итальянцы вывели на перехват соединения 3 подводных лодки: «Сеттембрини», «Дельфино» и «Тричео». Английские корабли в 5.03 были обнаружены «Сеттембрини», которая сообщила, что видела их по пеленгу 125° от Мальты, курс 135°, скорость неизвестна. Сообщение было немного неточным. «Дельфино» с 3.20 по 4.50 слышала шум винтов, но не смогла его опознать и ничего не сообщала. Сообщение «Сеттембрини» вызвало тревогу в итальянском штабе, так как в это время в море были 6 соединений, которые могли попасть под удар Соединения К. Поэтому всем судам было приказано вернуться в порты. Вооруженному судну «Адриатике», вышедшему из Реджо Калабрия 23 ноября в 17.30 в Бенгази, было приказано идти в Аргостоли. Танкеру «Бербера», вышедшему 22 ноября в 17.30 из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо» в Бенгази, приказали идти в Наварин. «Читта ди Туниси» и «Читта ди Палермо» вышли из Таранто 19 ноября в 14.00 вместе с эсминцами «Зено» и «Малочелло» в Бенгази. Их отправили в бухту Суда. «Босфоро», вышедший из Бенгази 23 ноября в 17.30 в сопровождении эсминца «Страле» в Бриндизи, тоже был направлен в бухту Суда. Крейсер «Кадорна», возвращавшийся в Италию из Бенгази, был возвращен назад. «Прочила» и «Марица», вышедшие из Пирея 23 ноября в 14.00, тоже были направлены в бухту Суда. Все корабли получили приказы, кроме «Босфоро» и «Прочиды» с «Марицей», которые продолжали беспечно идти дальше, не подозревая об ожидавшей их судьбе.
В 9.50 гидросамолет «Кант» установил контакт с английским соединением и послал радиограмму. С этого времени до 14.00 вражеские самолеты почти беспрерывно кружили на экранах радаров. Эти непрошеные гости подлетали так близко, что их было видно невооруженным глазом.
2 английских эсминца, имевшие новейшие радары и радиостанции, попытались перебить передачи самолетов. Эти попытки, похоже, были удачными, так как воздушных атак не последовало. Люфтваффе показали удивительную безответственность, а итальянские ВВС — полное бессилие.
«Лайвли» заметил преследователя в 10.15 на правой раковине, через 45 минут был замечен второй самолет. В 10.25 была перехвачена и забита передача с первого, а потом еще в течение 30 минут эсминец глушил любую попытку самолетов связаться с базой.
В 11.00 была перехвачена радиограмма с аэродрома самолетам, и теперь, по словам капитана 2 ранга Хасси, стала известна организация вражеского радиообмена. Англичане узнали позывные и аккуратно вмешивались в переговоры. Неожиданно итальянцы приняли игру, и по команде с «Лайвли» все передачи прекратились на 30 минут.
В 11.30 «Лайвли» слышал самолет и 2 береговых передатчика. В 11.44 самолеты снова попытались передать положение Соединения К, но их снова заглушили и приказали замолчать. Все переговоры на частоте 4726 Кгц прекратились, полоса средних частот 100 — 4500 Кгц тоже была чиста.
Прекратив переговоры на этих волнах, в 13.15 «Лайвли» переключился на 5455 Кгц и сразу перехватил срочную радиограмму. Эсминец забил конец передачи. В 13.45 «Ланс» перехватил передачу на частоте 4340 Кгц и тоже заглушил ее. Эти действия эсминцев совершенно расстроили работу вражеской авиаразведки.
Тем временем «Веллингтон» сообщил о вражеском конвое, идущем со скоростью 5 узлов. Капитан 1 ранга Агню думал, что итальянцы, зная курс английских кораблей, могут предположить, что те идут в Александрию, поэтому не менял его, чтобы ввести врага в заблуждение. Он считал, что лучше атаковать конвой уже в сумерках, чтобы не успели появиться пикировщики с Крита.
В 13.10 эскадра повернула на курс 29° и развернулась в строй фронта с интервалом 5 миль между кораблями. Слева направо шли «Лайвли», «Пенелопа», «Ланс», «Аурора». Корабли шли зигзагом со скоростью 26 узлов. В течение следующих 3 часов было замечено множество самолетов, в основном Ju-88 и Не-111. Очевидно, они перебрасывали войска и снабжение из Греции в Бенгази.
Корабли открывали по самолетам огонь, когда те пролетали слишком близко. Самолеты в ответ выпускали 3 красные ракеты, очевидно, принимая английские корабли MI итальянские. Это было естественно, так как Люфтваффе не имели сведений о выходе эскадры в море. Даже при обстреле самолеты редко открывали ответный огонь, продолжая лететь прежним курсом.