Возвратясь на Мальту, Соединение К получило радиограмму адмирала Каннингхэма, что началась операция МЕ.5, в которой оно должно было участвовать, если имело достаточно топлива. В 18.00, через 30 минут после получения сообщения, «Ланс» и «Лайвли» имели 61 % и 63 % топлива соответственно, а план операции МЕ.5 требовал пробыть в море еще 36 часов, держа высокую скорость. Капитан 1 ранга Агню решил вернуться на Мальту и пополнить запасы топлива.
После боя итальянскому госпитальному судну «Градиска» было приказано выйти из Бари и подобрать спасшихся. Найти никого не удалось.
«Лупо» и «Кассиопея» прибыли в бухту Суда ночью 24–25 ноября. После наступления темноты англичане уменьшили скорость до 22 узлов, и на следующее утро в 7.30 прибыли на Мальту.
Адмиралтейство радировало: «Снова хорошо сделано». Премьер-министр написал следующее:
«Множество поздравлений за прекрасную работу, которую вы проделали, прибыв на Мальту. Позвольте сказать вашим офицерам и матросам, что 2 боя, в которых они участвовали, а именно: полное уничтожение вражеского конвоя из 8 судов и потопление 2 судов, груженных топливом, сыграли важную роль в большой битве, разворачивающейся в Ливии. Действия соединения были очень плодотворны, и все участвовавшие в них могут гордиться, оказав реальную помощь Британии и нашему делу».
Соединение К заправилось и немедленно вышло в море, вернувшись 27 ноября.
Черчилль продолжал бомбардировать адмирала Каннингхэма требованиями дальнейших действий, как обычно, не учитывая возникающих трудностей. Перед этим выходом Соединения К он писал Каннингхэму:
«Мы имеем информацию о ряде судов, уже вышедших в море и готовящихся это сделать. Им затребовали воздушное прикрытие, но так как все силы вражеской авиации поглощены боями в Северной Африке, это невыполнимо. Я был бы рад слышать от Адмиралтейства, какие действия вы намерены предпринять. Остановить эти суда, значит спасти тысячи жизней и помочь одержать важную победу».
Адмирал Каннингхэм позднее сухо прокомментировал: «Перехват вражеских судов снабжения, естественно, заботил нас. Но предположение, что вражеская воздушная мощь ослабла, показывало, что обычный оптимизм не основан на знании реальных фактов. Зная обстановку, мы не замечали снижения вражеской активности в воздухе».
Фактически крейсерское соединение вышло из Александрии одновременно с Соединением К, но они не встретились. Линкоры Средиземноморского флота вышли прикрывать их со слабым сопровождением. Результатом этого была гибель линкора «Барэм» и 850 человек экипажа в результате атаки немецкой подводной лодки.
Поэтому Каннингхэм относился к трудностям серьезнее, чем лондонские стратеги. Однако главной причиной, по которой он не поддерживал дальнейшие действия соединения, было плохое состояние базы. Черчилль об этом и не подозревал, отдавая невозможные распоряжения. Запасы нефти на острове были малы для обеспечения действий 2 соединений.
В ноябре пришло новое распоряжение Адмиралтейства и Первого морского лорда, требовавших обязательной отправки на Мальту еще одного соединения. Одно из двух должно было постоянно находиться в море, не давая итальянцам покоя. Учитывая необходимость остановить поступление топлива в Бенгази на время боев в пустыне и неопределенную судьбу Тобрука, адмирал Каннингхэм согласился послать 2 крейсера и 2 эсминца на Мальту. Однако он повторил, что нефти хватит только на 2–3 выхода таких сил. Так было создано Соединение В.
Корабли для нового соединения отбирали так же тщательно, как и для Соединения К. «Аякс» участвовал в боях у Ла Платы и в Средиземном море, «Нептун» — в Атлантике, эсминцы «Кимберли» и «Кандагар» входили в состав боевой 5-й флотилии.
27 ноября Соединение В под командой контр-адмирала Б. Роулингса вышло из Александрии, чтобы сменить Соединение К. Первую часть пути его сопровождало Соединение С — крейсера «Найяд» и «Юриалес» и эсминцы «Гриффин» и «Хотспур». Этой группе было приказано совершить поиск вдоль побережья Киренаики и на следующий день вернуться в Александрию.
Днем, пока корабли шли вдоль берега к западу от Мерса Матрух, им было обеспечено истребительное прикрытие. Потом они повернули на северо-запад, а после наступления темноты разделились. Соединение В пошло на север, а Соединение С — на запад-юго-запад, чтобы при возвращении обстрелять, если потребуется, Дерну.
Объединенная эскадра была вскоре замечена бдительными воздушными патрулями Люфтваффе. В 8.31 был обнаружен самолет по пеленгу 320°. Истребители ВСФ «Фулмар», действовавшие с аэродромов в пустыне, кружили над головой, но из-за неразберихи на борту «Аякса» — корабля наведения истребителей — они были направлены на перехват слишком поздно. Тихоходные «Фулмары» получили приказ, когда немецкий самолет был в 13 милях и быстро удалялся. Догнать его у «Фулмаров» не было никаких шансов.