- И еще, - добавила Рика. - Вы не разрабатывали нечто такое, что можно использовать как оружие? Причем принципиально нового, доселе неведомого действия. Извините, точнее выразить мысль не могу...
- Я понял. Но, - Вэл пожал плечами, - к сожалению, сказать нечего. Занимаюсь чисто научным экспериментом. Если на что и отвлекаюсь, то так, по мелочам, для души. Может, видели танец света? Соорудил на досуге компактную установочку. Баловство...
- А вам не приходило в голову, что, искривляя пространство в малом объеме, можно сделать любой объект, скажем корабль, невидимым для гирорадаров? - спросила Рика.
- Не думал об этом, - растерянно вскинул на нее глаза Вэл. - Но вы правы: такое возможно!
- Скажу больше - уже реализовано.
- Кем?!
- Мной. Вспомните наши беседы на заре знакомства. Позаимствовала у вас идею, построила астрий-генератор и установила на большой планетарный гравилет. В космос на нем не улетишь, но недавно он спас нам жизнь. Чем не пример военного применения ваших разработок? Представьте боевой флот, оснащенный соответствующим оборудованием. Ведь он способен незаметно вплотную подойти к противнику и нанести внезапные удары.
"Ай да Рика! - мелькнуло у меня. - Неужели разгадала тайну инопланетян? А что? Похоже. Вэл думал, что изобрел безделицу, а они ее цап-царап. Оснастили генераторами корабли Тарга и теперь, понятно, уверены, что никакой флот Ассоциации не страшен. Несколько скрытых атак, и полный разгром. Конечно, будешь уверен, в победе!"
Между тем Влад Вэл что-то быстро прикидывал на компьютере. Ознакомившись с результатом, почему-то облегченно вздохнул и обернулся к Рике.
- Такое, слава богу, не пройдет!
- Почему? Мой корабль радары не видят. Да и не только радары.
- Правильно. Отдельный крейсер или что там - я не знаток - спрятать можно. Отличный способ ведения разведки, но не более! Смотрите, на какой дистанции друг от друга должны находиться всего лишь два корабля такого класса, чтобы не сказывалось взаимное влияние пространственных возмущений! Едва сблизятся - как миленькие раскроются.
Рика, а следом и я взглянули на экран. Расстояние впечатляло - около двухсот тысяч километров.
- А для трех кораблей эту цифру удваивайте, - продолжал Вэл и закончил: - Так что о массированном скрытом нападении даже нескольких боевых судов, не то что целого флота, не может быть и речи. Вы, госпожа Афи, не учли фактор гравитационной интерференции.
Приятно быть с наукой на "ты": Рика пробежала глазами закорючки расчета и согласно кивнула. Чтобы не казаться совсем уж серым, я последовал ее примеру. Правду сказать, усвоил только одно - к разгадке тайны псевдокорпорации мы не продвинулись ни на шаг. Взглянув на часы, заметил:
- Все это весьма отрадно, но постарайтесь понять, зачем вы нужны инопланетянам? Неужели ни каких мыслей?
- Абсолютно...
- Однако неспроста же они вас только что на руках не носят! И наверняка это прямо связано с вашим экспериментом... Сейчас не время для пространных доказательных разъяснений. Прошу, поверьте мне на слово, быть может, мелькнет догадка: эти негодяи поставили Тарг и Ассоциацию на грань войны. Вопрос о неведомом оружии отнюдь не праздный. Очевидно, что без него Тарг обречен - Земля направит сюда весь свой флот. Следите внимательно: есть все основания полагать, что корпорация поставила целью собрать здесь воедино все вооруженные силы людей и устроить жуткую взаимную бойню! Зачем это надо нелюдям? Я говорю о них во множественном числе, потому что уверен - Кузин не одинок. Наверняка и Корш того же поля ягода...
Вэл молчал. Сбитый с толку лавиной новостей, способных ошеломить кого угодно, пытался постигнуть логику событий. Задача, прямо сказать, в таких условиях непростая...
И все-таки я поторопил его:
- Мы имеем лишь самые общие представления о вашей работе. Расскажите о своих взаимоотношениях с корпорацией и об эксперименте. Быть может, обнаружим какие-нибудь странности, совместно проанализируем.
- Странности... - усмехнулся Вэл и взглянул на часы. - Хоть и мало времени, пожалуй, поговорить об этом необходимо. Если вдуматься, их сколько угодно. Постараюсь кратко... Начнем с того, что я без труда нашел общий язык с руководством корпорации "Гром". И президент Корш, а чуть позже выяснилось, что и Кузин, оказались прекрасно осведомлены о способности кристаллов астрия при соответствующей энергетической накачке влиять на кривизну пространства. Помню, тогда очень расстроился. Считал себя первооткрывателем, а тут!..
- Они как-то объяснили происхождение своих познаний? - спросила Рика.
- Да говорили что-то... Точно не помню: очень раздосадован был. Но вот что сразило наповал, так это первый визит в производственную зону. Оказалось, здесь уже почти построен гигантский астрий-генератор.
- Вы хотите сказать?.. - начала было Рика.
- Да, - перебил Вэл. - У меня была лишь теория, а корпорация, оказывается, продвинулась много дальше! Уже возвела излучатели. Шесть по периметру и один, главный, в центре.
- Мы видели огромные башни, - сказал я. - Они?
- Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим...
- И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? - спросила любящая цифры Рика.
Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.
- Это в граммах? - поинтересовалась моя подруга.
- В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.
- Разрешите. - Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.
Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.
- Что-то невероятное, Вет! - не оборачиваясь, произнесла Рика. - За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!
- Да уж... Говорить о любви к науке не приходится, - заметил я. - Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?
- Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.
- Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? - продолжал настаивать я.
- Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо... А вы хотите, чтобы я вот так сразу... Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана - штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим - дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч... - Влад помедлил и уточнил: - Уж полной мощности - точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.
- Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, - сухо произнесла Рика.
- Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые... - Вэл запнулся. - Вы думаете?..