Я облегченно вздохнул: удалось! Но решил не вмешиваться. Пусть сами скажут.
По-своему истолковав итоги консилиума, полковник не выдержал, подошел к медикам. Я не препятствовал, ждал развязки.
- Так что с бригадиром? Жить будет? - встревоженно спросил он.
Черт возьми, любили эти ребята своего командира. Во всяком случае, уважали. Поди знай, за что, но факт. Не надо быть физиономистом, чтобы понять это. Все настороженно ждали ответа.
Старший судовой врач обвел взглядом присутствующих. Медлил. Похоже, сам был в замешательстве от своего открытия, подбирал слова.
- Мы не знаем, - наконец глухо произнес он.
- Но ты же говорил, что рана несмертельна! - воскликнул полковник.
Доктор решился поставить точку:
- Для человека. А наш командир, кто угодно, но... не человек. - Он посмотрел на своих товарищей и добавил: - Мы все свидетельствуем.
Немая сцена. Тишина, казалось, звенит. Вряд ли что-то другое могло оказать на присутствующих столь шокирующее воздействие. Их лица, как по команде, обратились ко мне.
Я поднялся. Сунул в кобуру энергатор, демонстративно вставил в гранату предохранитель и повесил ее на пояс. Спокойным, уверенным тоном нарушил затянувшееся молчание:
- Что ж, господа, самый момент представиться: начальник специального отдела Службы космической безопасности генерал Ник. Вот мой личный знак. Я воспроизвел его на ладони и продемонстрировал оказавшимся рядом офицерам. - На Тарг прибыл в составе земной делегации.
- Земная ищейка! - зло, запальчиво воскликнул кто-то, но на него зашикали.
Пропустив мимо ушей лестный комплимент, я продолжил:
- Уж извините за терроризм, но другого способа открыть вам глаза не придумал. А теперь со всей ответственностью могу заявить: до самого последнего момента ваша эскадра была игрушкой в руках инопланетян. Корпорация "Гром", которой вы столь беззаветно служили, их детище. Ваш командир Сяо Мин, министр Кузин и президент Корш - те самые неведомые существа. Других пока не знаю... Вашими руками они свергли законное правительство Тарга и собирались спровоцировать войну с Земной Ассоциацией. Междуусобную бойню людей. А неподалеку тайно сосредоточили огромный флот, чтобы ударить врасплох по тем, кто уцелеет. Сведения точные.
Немедленной реакции на мои слова не последовало. Не мудрено: трудно такое осмыслить сразу.
Мало-помалу офицеры приглушенно заговорили между собой. Я не прислушивался, терпеливо ждал итогов этого непроизвольно возникшего обмена мнениями. Пять - десять минут роли не играли. Вряд ли требовалось больше. Но, оказывается, я недооценил инертности человеческого мышления.
- Почему мы должны вам верить? - вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.
Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.
- Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! - Я добавил крепкое солдатское ругательство.
Интересное дело - подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь - верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
- Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец - липовый. Доктору-то зачем врать?!
Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
- К делу! - призвал я. - Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти - кивнул на Мина - атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить... - Помолчав, я закончил: - Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.
- В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! отчеканил полковник.
- Меня вполне устраивает "Зигфрид". Это возможно?
- Конечно.
- Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.
- Нормально, господин генерал. Приказывайте.
- Готовь корабль, скоро отправимся. - И, указав на повязку, я добавил: - Ты уж прости, обстоятельства... - Когда он вышел, обратился к остальным: - Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
- Командиры подразделений и штаб.
- Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. - Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. - А вы, полковник, принимайте эскадру.
- Есть! - коротко бросил он, но вдруг замялся: - Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота...
- Сказал, - усмехнулся я. - А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники - исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?
- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
- Что за заложники? Интересно.
- Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.
- Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали - любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
- Что же с нами?.. Отдадут под суд?
- Не мешало бы. - Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
- Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли...
- Корыстные, стало быть... Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?
- Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, - ответил полковник.
- Так и знал. Все?
- Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.
- Отправили? - спросил я.
- Не успели...
Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.
- А что прикажете делать с этим? - кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
- Жив?
- Пока да.
Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами - сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает - и попросил врача:
- Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!
- У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать...
По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и "черный", так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.
Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.