- Этого достаточно, - улыбнулся капитан и дал необходимые пояснения. Открывайте по моему сигналу.
- Есть! - отозвался я. Пальцы замерли над светящимися клавишами управления.
Берг перекинулся несколькими словами с командирами подошедших кораблей. Наступила томительная пауза. Наконец он жестко коротко бросил:
- Атака!
Я нажал сразу все клавиши и спешно вывел на экран изображения нескольких транспортных ворот.
Сквозь исчезнувшие створки на "Зигфрид" ворвались десятки абордажных роботов. За ними показались густые ряды десантников.
Вот теперь песенка пришельцев была спета окончательно.
И все-таки прошло еще не менее часа, прежде чем сопротивление инопланетян было окончательно сломлено. Обреченные, они сражались до конца, дорого продавали свои жизни, предпочитали смерть плену. Ни один не сдался по собственной воле. В руки людей живыми попали единицы.
Таков был враг, огромный флот которого стоял на пороге Тарга.
Экипаж "Зигфрида" потерял треть убитыми. Лазарет переполнили раненые. Слабое утешение, что пришельцев погибло гораздо больше.
- Победа! - Капитан сиял. Мой мрачный вид несколько обескуражил его. С тревогой в голосе он спросил: - Вы не ранены?
- Все в порядке, Мартин. Поздравляю... Осталась малость: одолеть все их корабли... Продолжим путь в ставку Дробуша. Время не ждет.
Вопреки предложению Берга я остался в центральном посту. Устроился в кресле второго пилота, откинулся на спинку, расстегнул ворот комбинезона и, последним усилием стянув шлем, сразу уснул. В этот раз надолго. До тех пор, пока плечо не тронула рука капитана.
- Подходим? - очнулся я.
- Так точно, - откликнулся Берг и добавил: - Пока вы спали, говорил с эскадрой.
- Ну и?..
- Связи с Таргом по-прежнему нет. Но вернулись корабли, ходившие к резиденции корпорации. Все обошлось тихо, заложников освободили. Только вот Корш исчез...
- Ах, ты!.. - подосадовал я. - А где генерал Афи?
- Думаю, летит к Камосу. Доложили, что крейсер ушел.
- Ладно. Сколько еще до Дробуша?
- Завершаем торможение. Скоро.
IV
Первое, что сделал капитан, едва "Зигфрид" вышел из подпространственного скачка в расположение главных сил флота, - связался со ставкой.
Дежурный адъютант не сразу поверил глазам.
- Это ты, Мартин?.. Что случилось?!
Изумление и тревога были вполне оправданны. Еще бы: внезапное появление не какого-то посыльного корабля, а флагмана эскадры, прикрывающей ближние подступы к Таргу! Не надо богатого воображения, чтобы понять: произошло нечто чрезвычайное.
Берг поздоровался, но от каких-либо разъяснений воздержался. Потребовал:
- Доложи командующему, что у меня срочное донесение.
- Адмирал занят. Передай его мне.
- Дело секретное и не терпит отлагательств! Иди докладывай. Не бойся: я за все отвечаю.
Его тон, напор да и сама обстановка возымели действие: адъютант поднялся и вышел в соседнее помещение.
Потянулись минуты ожидания.
Берг посмотрел на меня и развел руками: ничего не поделаешь, неизбежная волокита. Жестом я его успокоил: мол, успокойся, все понимаю, до высоких чинов быстро достучаться трудно...
Наконец экран будто моргнул, картинка на нем сменилась. Но прошло еще несколько секунд, прежде чем в поле зрения появился Дробуш. Я устроился так, чтобы он не мог меня видеть.
- Почему ты здесь? Бригадир Сяо Мин послал? А сам он где? - без предисловий спросил адмирал Берга. Заметив, что капитан вскочил и отдает честь, махнул рукой: - Вольно, садись. Докладывай, что у тебя?
- Господин адмирал, прошу личной встречи.
Дробуш испытующе взглянул:
- Не доверяешь связи?
- Не доверяю, - спокойно ответил Берг. - И поверьте, есть причины.
- Что ж, если так, я тебя жду. Заинтриговал. Войдешь через центральные ворота. Дальше проводят.
- Есть! - Капитан отключил экран и обернулся ко мне: - Порядок, господин генерал.
- Что ж, пошли. Только хорошо бы мне переодеться. Найдется комбинезон десантника?
- Не проблема. А чем ваш плох?
- Вызывающий больно. Если встретится какой "черный" - вмиг расшифрует самозванца. Они, черти, все друг друга знают. Тем более своих офицеров. А нам до Дробуша без приключений дойти надо...
- Извините, не сообразил.
- Пустое. - Я поднялся. - Идем, адмирал ждет.
И вновь был маскарад. На сей раз я разжаловал себя в рядовые и, направляя перед собой гравитранспортер, наглухо накрытый тканью, под которой угадывались очертания тела, шел за капитаном и адъютантом Дробуша по коридорам "Вулкана", флагмана флота Тарга.
Конечно, адъютант сразу же поинтересовался: чей труп мы тащим. Но Берг лишь пообещал:
- Скоро узнаешь. - И до рабочего кабинета командующего больше не проронил ни слова.
- Подождите. - Адъютант скрылся за дверью и несколько мгновений спустя пригласил: - Входите.
Подтолкнув транспортер, я следовал за капитаном. Оказавшись в кабинете, бросил руку к шлему и замер у порога: решил пока остаться в тени. Берг строевым шагом приблизился к поднявшемуся навстречу адмиралу и доложил о прибытии.
Дробуш поздоровался с ним за руку и предложил сесть. Мне лишь кивнул и жестом дал понять: вольно.
- Ну, выкладывай, что у тебя? Кого это ты приволок? - задержав взгляд на накрытом трупе, обратился он к капитану. - Или адъютант мешает? У меня от него секретов нет, но, если хочешь, прикажу выйти...
- Не надо, - ответил Берг. - Несколько часов назад "Зигфрид" подвергся нападению.
- Что?! - вскинул глаза Дробуш. - У нас в тылу корабли Ассоциации?!
- Нет.
- Тогда кто?..
- Разрешите по порядку, господин адмирал.
- Давай, не тяни!
Капитан стал подробно докладывать, умалчивая, как заранее договорились, о бригадире Сяо Мине и обо мне.
Я умышленно не спешил раскрывать себя. Благодаря козням корпорации, а, вернее, инопланетян, у Дробуша наверняка сложилось обо мне, мягко говоря, искаженное мнение. Чего стоила одна только утка, которую сам созерцал по стереовизору, о моем желании подготовить военную агрессию на Тарг. Ведь именно с этой целью я якобы улетел на Землю! А поди знай, что еще наплели адмиралу? Откройся я сразу, пришлось бы объяснять массу ненужных вещей, возможно, оправдываться. А после доклада Берга все будет иначе - в этом я не сомневался.
Завершая, он сделал мне знак. Я сорвал покрывало и придвинул транспортер.
- Взгляните, - предложил Берг адмиралу, стаскивая с убитого шлем. Солдат противника. На "Зигфрид" их проникло несколько сотен. Есть и пленные, но немного: всего шестнадцать...
- А что ж дохлого приволок? - поднялся с кресла Дробуш. - Ну, показывай, какой он есть, чужак...
Едва он бросил взгляд на труп пришельца, я отметил странную перемену в его лице.
Капитан этого не видел. Пояснил:
- С живых шлем не снимешь - задыхаются. И вообще, что с пленными делать - проблема. И потом, не хотел раньше времени привлекать внимания: пока шли к вам, встречались с экипажем.
- Верно, снять шлем - дело важное... - не сразу и несколько невпопад медленно произнес адмирал. Он, похоже, размышлял о чем-то своем. - Ладно, подведем итоги. Значит, говоришь, корабля поблизости не было...
- Мы не обнаружили.
- ...Они проникали через ворота центрального поста, прекрасно ориентировались на судне. И ты отсек их только остановкой двигателей. Так?
- Да.
- Как только догадался?! Молодец! Кстати, где все случилось?
Берг без запинки назвал координаты.
Дробуш воспроизвел на рабочем столе карту, нашел указанную точку. Внимательно посмотрел на капитана и строго спросил:
- Ты уверен, что доложил мне все?
Берг даже не успел смутиться, как адмирал с нажимом продолжил:
- Объясни, почему "Зигфрид" оказался на самой границе области патрулирования? Какая чрезвычайная ситуация заставила именно флагман эскадры пойти в столь отдаленный район, да еще в одиночку? Почему не доложили? И вообще, - я уже спрашивал, - где бригадир Сяо Мин. Он что, погиб в схватке?