"До чего въедливый мужик! - подумал я с симпатией. - Никакие внезапные пришельцы не заставят потерять голову. Все по полкам разложить хочет, ничего не упустил. И как только его пришельцы одурачили? Впрочем, и Рику тоже... Однако пора выручать капитана: совсем, бедный, заскучал. Не врать же ему? Да и зачем?.."
Я выступил вперед, сел в кресло, из которого только что как ошпаренный подскочил Берг, и спокойно заявил Дробушу:
- Думаю, на эти вопросы проще ответить мне. Если позволишь, конечно. Заодно расскажу много других интересных вещей. Например, откуда взялись пришельцы и почему остановка двигателей позволила пресечь их проникновение на "Зигфрид".
Не знаю, с чем сравнить эффект, который произвела моя выходка на хозяина кабинета и его адъютанта. Еще бы: блоха, как к равному, обратилась к Солнцу!
Будь я в легком шлеме "черного", который почти не скрывал лица, адмирал давно бы узнал меня. Но сейчас на мне был тяжелый десантный - даже с поднятым забралом он позволял разглядеть лишь глаза. Немудрено, что до сих пор меня принимали за солдата. А от рядового десантника командующий даже в мыслях не мог допустить такой фамильярности и на какое-то время потерял дар речи.
Первым пришел в себя адъютант. Срываясь на петушиные ноты, заорал:
- Встать! - И решительно направился ко мне. Он уже протянул руку, чтобы схватить меня и выкинуть из кресла, да так и застыл.
- Отставить! - с генеральскими перекатами скомандовал я. Такие интонации ни с чем не спутаешь: они не возникают вдруг, вырабатываются годами. - Подержи! - Сунул ему в руку шлем. Пригладил волосы и подмигнул адмиралу: - Привет, Карл. Так как, поговорим?
- Ты?! - растерялся Дробуш. - Но ведь...
- Как видишь, здесь, - не дослушал я. - И не собирался улетать на Землю. Тебя бессовестно надули. Специально явился тебе глаза открыть. И поверь, расскажу такое, от чего волосы дыбом встанут.
- Ну уж и дыбом? - Адмирал наконец пришел в себя. - Прежде всего ответь...
- Давай так, - вновь перебил я. - Сначала выложу все, что считаю нужным, а потом твои вопросы. Идет? Может, большинство сами собой отпадут.
- Согласен.
- Вот и хорошо... Помню, при знакомстве ты угощал меня отличным коньяком. Поднес бы и сейчас. Нам с капитаном после ратных дел не повредит.
- Ты нахал! - Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. - Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.
- Одно другому не мешает, - сказал я и спросил: - Пока нам наливают, вопрос можно?
- Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже...
- Обещаю - единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?
- Скажи пожалуйста, заметил... Да, удивило.
- А почему?
- Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?
- Конечно.
- Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя "геркулане". Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.
- Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.
- Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, - Дробуш усмехнулся, за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело...
Я покачал головой:
- Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.
- Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой... - Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: - Ты о чем?
В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.
Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.
- Теперь, Карл, послушай меня...
- ...Так что Корш, Кузин и Сяо Мин - те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше - собирались взять людей голыми руками, - завершил я свой рассказ.
Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:
- Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу...
Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:
- Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно - пока перед ними только ты. Подойдет земной флот - все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу - вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.
- Это понятно... - Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?
- Да. - Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: - Думай не думай - даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.
Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:
- Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты... Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй - но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой... Капитан, - спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, - приказ слышал?
- Так точно, - вскочил тот.
- Тогда забирай господина генерала и отваливай. - Он вновь обратился ко мне: - Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?
Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом... Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:
- Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.
- Чем же вызвана необходимость? - поинтересовался Дробуш. - Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?
- Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.
- Ты хочешь сказать?..
- Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому...
- Генерал-телохранитель, - хмыкнул Дробуш.
- Зря смеешься, - сказал я. - Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.
- Какую?
- А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить "Зигфрид"?
- Ну, чтоб ты сведения мне не доставил...
- Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое...
- Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?
- Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе "Зигфрид" по личной просьбе командира эскадры?
- Конечно, подпустил бы... - сознался адмирал. - Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.