Лорд Рейден оттянул левый рукав, и друзья с удивлением обнаружили на его запястье часы.
– Внимание! Сейчас начнется закат! – сказал волшебник. – Вы готовы?
– Мы готовы, – ответил за всех Лю Кенг. – Именно поэтому мы и находимся здесь, на плато Попелькаутль.
– Только хотелось бы знать подробнее, к чему готовы, – тихо пробормотал Джонни Кейдж, обращаясь к самому себе.
Рита бросила на него неодобрительный взгляд.
– Еще минутку терпения, и я все вам расскажу, – взволнованно произнес лорд Рейден, глядя на часы. – А сейчас... Вот оно, начинается!
Он окинул взглядом присутствующих, и на его лице появилось торжественное выражение.
– Мы сделали это, друзья мои! Нет, что я говорю, мы еще ничего не сделали, но достойное начало уже положено! У меня снова появляется надежда на победу... Подойдите ближе друг к другу.
Едва солнце коснулось своим краем земного горизонта, что-то произошло. Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк заметили, как окружающий их пейзаж внезапно заиграл всеми цветами радуги, стал расплываться... Мелькнуло несколько беззвучных молний, люди подняли головы вверх и увидели, что небо прямо над тем местом, где они стояли, пожелтело, затем побелело – и это все несмотря на темноту наступающей ночи.
А затем люди вздрогнули: каждому показалось, что пятно стало похожим... на лицо самого Императора!
– Это он? – спросила, тревожно озираясь по сторонам, Рита Блейк.
– Да, это он, наш старый знакомый, – ответил Джонни Кейдж. – Что ты дрожишь, Рита, он только на вид такой грозный. Ведь мы победили воинов этого рогатого буйвола еще год назад!
Девушка невольно улыбнулась шутке.
– А-а-а, Рейден, ты все-таки собрал их?! – закричал тем временем Император, со злобной гримасой рассматривая из космических глубин команду земных, воинов. – Что же, я жду вас! Ха-ха-ха! Жду, чтобы увидеть ваше поражение и вашу смерть!
Жутко захохотав, отвратительная рожа Императора бесследно исчезла.
Лю Кенг и лорд Рейден скривились, но промолчали. Джонни Кейдж тихо выругался.
– Ничего себе напутствие, – пробормотала Рита Блейк, недовольно качая головой. – Успел-таки испортить настроение на дорожку, мерзавец.
– Ничего, Рита, – сказал Лю Кенг. – Неужели ты думаешь, что на нас подействует такая примитивная попытка запугивания? Она лишь поднимает боевой дух, разве не так?
Девушка улыбнулась.
Минуту спустя троих молодых людей и седовласого волшебника укутал густой серый туман. Он был похож на одеяло, а еще больше – на мешок, которым Кто- то большой и могущественный накрыл путешественников, чтобы забрать их с этой планеты и перенести в другое место Вселенной.
И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.
Глава 2
Во владениях Императора
Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:
«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»
Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Император – в страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.
– Подчинитесь мне! – требовал Император.
Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.
Волшебство сработало – Император с криками и стонами унесся в космическое пространство.
– Прошу простить меня, друзья, – сказал Рейден, когда все пришли в себя. – Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.
– Опасность остается? – с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.
Волшебник грустно улыбнулся в ответ:
– Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.
– Значит ли это, что Смертельная битва окончена? – спросил Лю Кенг.
– И что Земное царство останется в покое? – добавил Джонни Кейдж.
– И что теперь можно вернуться домой? – Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.
Кейдж заботливо обнял девушку.