Лорд Рейден поджал губы.
– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.
– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.
Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.
– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!
Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:
– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.
Рейден замолчал.
– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!
– Не знаю, – отрезал маг. – Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты. – Волшебник перевел дух. – Так что нам остается только ждать, – закончил лорд Рейден. – Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.
Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.
Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.
– Как твои дела, Рита? – наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке. – Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.
Рита сжала пальцами виски и покачала головой.
– Рассказывать нечего, – ответила она. – Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.
– Что случилось? – спросил Лю Кенг.
– Представляете, взбесилось мое оружие! – вздохнула девушка. – Мой пистолет. К счастью, он в этот момент не был заряжен... Но все время щелкал, пытаясь в меня выстрелить!
Парни понимающе переглянулись. Они уже успели поделиться друг с другом историями о поединках со своими внезапно ожившими вещами.
– И что было дальше? – спросил Джонни Кейдж. – Как ты справилась со своим пистолетом?
– Через некоторое время все прекратилось, – пожала плечами Рита. – Но я все равно не взяла оружие с собой.
– Твои чудные руки, Рита Блейк, – шутливо произнес Джонни Кейдж, – и особенно твои ножки, которые сами по себе просто прелесть – вот твое самое верное оружие!
– Это Император восстановил ваши вещи против вас, – неожиданно проговорил лорд Рейден.
– Как?! – вскричали все трое.
– Очень просто, – ответил волшебник. – Вы помните, что до начала турнира запрещено нападать на противную сторону?! Это правило действует и сейчас. Император же искал обходных путей. По его приказу вещи, от которых вы отказывались, становились вашими врагами. Ты, Лю, оставил спортивный халат в раздевалке – и он напал на тебя. Ты, Джонни, сбросил туфли, чтобы они не мешали плыть – и они атаковали тебя. Ты, Рита, решила не брать с собой пистолет, потому что предпочла ему более мощное оружие, – и он попытался застрелить тебя. Но... – Лорд Рейден при этих словах улыбнулся. – Насколько я понял, вы проявили себя неплохо в сражениях с этими неожиданными врагами. Теперь осталось, чтобы вы подтвердили свое умение, свою силу и, самое главное, свою волю к победе!
Едва Лорд Рейден договорил, как туман, окутывающий спутников, стал быстро изменять цвет. Уже через мгновение он из светло-серого превратился в темно- коричневый, затем немного покраснел.
– Что это? – воскликнула Рита с тревогой в голосе. – Что происходит?
– Становится жарче, вы не находите? – отметил Джонни. – Как на пляже. – Он от-тянул рубашку и подул себе на грудь.
– Скоро станет совсем жарко, – тихо заметил Лю, имея в виду предстоящий турнир.
Спутники принялись беспокойно оглядываться, но тут прозвучал уверенный голос волшебника: