– Джонни, они исчезают, – воскликнул в это время Лю. – Стоит мне только ударить как следует!
На него с двух сторон мчались сразу четыре врага... Вот они взметнулись в прыжке, словно воздушные гимнасты в цирке. У Джонни перехватило дыхание, но Лю сработал аккуратно, как машина: три молниеносных удара руками и один, в завершение, ногой, с разворотом. И еще четыре лужицы скоро исчезли на потрескавшейся земле.
– Лю, осторожно, сзади! – вне себя от возбуждения закричал Джонни.
Лю Кенг быстро развернулся. Он вскинул кулак, остановив едва заметным ударом высокорослое массивное чудовище, этакого инопланетного аналога земного борца сумо. Эта тварь до поры до времени не вступала в драку и осталась со свежими силами. Хоть от удара Лю тварь закачалась на нетвердых ногах, парень рядом с ней выглядел маленьким и каким-то испуганным.
– Лю, милый, держись! – истошно заорал Джонни, молотя по невидимой стене кулаками, коленями, пятками и даже головой. – Лю, ты уложил всех, тебе осталось немного, будь осторожней!
Нет, Джонни ошибся, предположив, что его спутник поддался неуверенности или испугу. Лю просто не играл на публику, которой не было, он сосредоточился, сгруппировался, ловя внимательным глазом момент, когда противник решится провести атаку...
И он, Лю, подгадал-таки этот момент, успел упредить нападение на себя. Конечность зеленого «борца сумо» уже пришла в движение, когда Лю вздохнул, чуть присел и – промолотил короткой и быстрой очередью, словно барабанной дробью, по тупой и окосевшей от неожиданной контратаки морде противника. Тварь закачалась. Лю махнул ногой, и «борец сумо» опрокинулся на спину. Он несколько раз вздрогнул, после чего окончательно затих. Лю Кенг, приняв боевую стойку и оставаясь на почтительном расстоянии, наблюдал за противником исподлобья. Когда последняя из нападавших тварей «высохла», Лю расслабился и вздохнул.
Тут раздался громогласный голос:
– Неплохо, неплохо! – и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром: – Ах-ха-ха-ха-ха!!!
После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.
– Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!
– Погоди, – Лю отстранил приятеля. – Ты нашел Риту?
Радость на лице Джонни быстро померкла.
– Нет, – Джонни приготовился рассказать о пещере. – Я услышал твой крик и побежал на помощь!
– Понятно, – Лю кивнул. – Это Император, – пояснил он. – Это его голос мы только что слышали.
Брови Джонни Кейджа поползли вверх:
– Вот как?
– Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.
– Он испытывает нас! – прищурился Джонни. – Ты знаешь, я нашел пещеру...
– И что там внутри?
– Какая-то статуя, – пожал плечами Кейдж. – Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.
– А, так значит и тебя испытывали?!
– Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!
Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...
Неожиданно словно небо раскололось пополам – так затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.
«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?» – с тревогой подумал Джонни Кейдж.
– Несчастные людишки! – прогремел голос с неба. – Это вы – остатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?
– Мы не остатки, мы – команда землян! – отозвался Джонни.
– А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой, – отозвался Лю Кенг.
Снова загремел громовой смех.
– Если вы команда, то идите вдоль стены на север! – приказал Император. – И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!
– Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов! – закричал Лю Кенг.
Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.
– Пара вопросов? – повторил Император. – Хорошо, задавайте. Но помните – отсчет времени уже начался!
– Не волнуйся, мы успеем, – сказал Лю Кенг и спросил:
– Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!
– Это первый вопрос, – раздался голос Императора. – Продолжайте...
Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал: