– Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?
И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:
– Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.
– Ничего, Джонни, – ответил Лю. – Он что-нибудь, да выболтает.
– Отвечаю, жалкие трусы, – заговорил тем временем голос с неба. – Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы! – Император хохотнул.
– Не встречал?! – яростно выкрикнул Джонни. – Врешь!
– ...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!
– Ты гнусный лжец, – заключил на этот раз Лю. – Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..
– Я ответил на вашу «пару вопросов», – сказал Император. – А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!
– А лорд Рейден? – спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал. – Где он?
– Я давал согласие ответить на два вопроса, – произнес голос Императора. – И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейдена – мне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.
– Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва? – тщетно выкрикивал вопросы Джонни. – Объясни подробней!
Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.
Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.
Тот, кто спешил к Императору, не был человеком. Не был он и осязаемым существом в обычном понимании. Это был призрак по имени Орк и по прозвищу «Выдох Самурая».
Призрак действительно когда-то появился на свет как последний выдох самурая, которого убил Император. Это произошло несколько тысяч лет назад, и Орк давно перестал помнить подробности тех событий. Его вполне устраивала служба у Императора. Тот иногда прислушивался к мнению бестелесного слуги, а после того, как люди убили злейшего конкурента Орка, колдуна Шанг Цунг, призрак лелеял надежду стать правой рукой Императора и его главным советником. ...В центре тронного зала был разложен очаг, Император восседал на троне и смотрел на танец пламени. Вдруг распахнулась дверь из коридора в зал, и Император почувствовал дуновение ветра. Огромные мускулистые руки сжали подлокотники трона. Император приподнялся и спросил грозным голосом:
– Орк?!
Молчание.
– Орк! – зарычал император. – Прекрати свои штучки, иначе я засуну тебя в глотку самому последнему арестанту! Уж я выберу для тебя самого последнего, клянусь! И выбрать есть из кого. Их такое множество содержится в подземельях дворца!
Призрак застонал в ответ.
– Мой повелитель, только не это! Каюсь, это я прилетел к тебе, но как я мог знать, что вызову твой гнев?!
Император расслабленно сел.
– Покажись! – приказал он.
Тотчас между троном и костром возникло белое облако ростом с человека.
...Призрак мог по своему желанию управлять собой, то есть тем, из чего состоял. Он мог стать совершенно невидимым и проникать сквозь стены. Он мог и показаться, оставаясь неосязаемым, – в таком случае, он становился похожим на небольшое облако белого дыма с очертаниями человеческой фигуры.
И, наконец, самое главное: призрак мог сконцентрировать себя в некоторых своих местах, например, в руках и ногах, где становился осязаемым. И в этом случае Орк превращался в весьма грозного бойца, умеющего драться. Призрак сражался, натянув на «руки» перчатки, а на «ноги» – сапоги, или без них. Во всех остальных своих частях Орк оставался призраком.