Время от времени «Выдох Самурая» развлекал Императора поединками. Повелитель приказывал привести из подвала очередного пленника и наблюдал, как Орк расправляется с ним.
Выглядел такой поединок жутко. По воздуху носились руки и ноги, которые наносили противнику точные и жестокие удары и постепенно превращали его в кучу кровавого мяса.
Даже если пленник умел драться и у него хватало сил наносить ответные удары, Орк оставался неуязвимым. Кулак или нога противника встречали пустоту, а Император смеялся на троне. И весь дворец, а вместе с ним вся планета, дрожали от "этого хохота...
– Я прибыл доложить тебе, господин, как обстоят дела, – дрожащим голосом произнес призрак. – Уже несколько часов люди продвигаются вдоль отвесных скал на север, как ты и приказал им... Но идти вдоль стены – это так просто! Не слишком ли легкий ориентир ты им дал?
– Тебя это не касается! – рявкнул на слугу Император. – Ты пытался их задержать?
– Пока нет, чтобы не было повода упрекнуть тебя в нарушении правил Смертельной битвы...
– Хм! – Император озадаченно потер широкий подбородок. – И все же ты заслуживаешь, чтобы тебя запихнули в чью-то глотку...
– Господин! – взмолился призрак.
–...или чтобы тебя наградили, – продолжил Император. – Битва еще не началась, следовательно нарушать нечего. Я здесь, а они – там. Я что, зря послал туда именно тебя? Мне проще было все сделать самому...
– Ты поступил мудро, напустив на землян толпу джиггеров, – торопливо протараторил дух. Джиггерами он назвал зеленых человекообразных существ, солдат временного войска Императора, тех самых тварей, которые начинали таять, будучи сбитыми с ног.
– Джиггеры! – передразнил слугу Император. – Один из людей в два счета справился с джиггерами, не помогла даже невидимая стена, при помощи которой я изолировал его!
– А статуя в пещере?
– Это все чушь, Орк! Дальше нельзя действовать такими методами. Нужно что-то более серьезное! Отправляйся и придумай что-нибудь. И помни: я пока еще доверяю тебе, но мое терпение может закончиться!.. Что медлишь? Мне освободить тебя и отдать приказ Ликану?
Ликан был боевым кентавром Императора и одним из основных претендентов на звание Чемпиона Смертельной битвы, а также конкурентом Орка. Дрался Ликан блистательно, в основном, по той причине, что ног у него было целых четыре, вернее, не ног, а копыт. Их удары были тяжелы, а в большинстве случаев даже смертельны.
Дух страсть как не любил Ликана и при упоминании его имени завопил:
– Господин, не перепоручай это кентавру! Я все сделаю сам. Я все понял, люди просто не дойдут до места проведения битвы! И никто не поймет, что враги, которые остановят их, были посланы отсюда...
– Идиот! – загремел Император. – Не проговорись никому, что любой камень на этой планете не может быть сдвинут с места без моего ведома... Или без ведома моего слуги! Так что бери все на себя и делай так, будто это твоя собственная инициатива!
– Хорошо, если никто не увидит, что мы мешаем людям, – заметил Орк. – Насколько я помню, с землянами должен был прибыть лорд Рейден – вот от чьих глаз нужно было бы прятаться! Где он? Его нет! – Призрак хихикнул. – Мне и не снилась такая мудрость, господин! Вы даже позаботились о том, чтобы убрать лорда Рейдена!
Императору польстило предположение слуги о том, что он, властелин планеты, причастен к исчезновению лорда Рейдена.
Но все-таки призрак был слишком болтлив, и потому Император вскочил с трона и в два прыжка оказался возле него:
– Негодяй! Дурак! – Император был вне себя от ярости и даже протянул руку, чтобы ударить слугу, но вовремя опомнился. – С ними был Рейден, говоришь? Не смей больше упоминать об этом! – Император вытянул губы. – Делай свое дело молча! Отправляйся сейчас же!
Призрак согласно поклонился. Это выглядело своеобразно: светлое облако изменило очертания, стало похоже на толстую скрюченную гусеницу, а затем плавно унеслось в раскрытую дверь, лишь огонь в центре тронного зала несколько раз качнулся от ветра.
– Он расторопен, несмотря на возраст, – пробормотал Император. – Но все же я приму некоторые дополнительные меры...
Властелин планеты вовсе не так доверял слугам на деле, как на словах, особенно таким, как дух. Подождав некоторое время, он вышел из дворца и устремил взгляд вверх.
Заметив, чье внимание приковали, летучие мыши всполошились и в панике стали метаться под крышей.
Вдруг Император резким жестом вскинул руку и воскликнул:
– Ты!..
Тотчас одна из мышей изменила траекторию полета и спикировала, как подбитый самолет, к ногам властелина.