Император поднял руку.
– Довольно разговоров! – сказал он. – Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...
– Мы пришли сражаться с тобой! – напомнил Лю Кенг. – Других дел у нас нет.
– Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!
Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:
– А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...
– Что? – выкрикнула Рита. – Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?
В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испуг – девчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.
Он довольно захохотал.
– А тебе пальца в рот не клади, красотка! Я видел тебя во сне! – Император сделал жест рукой. – Как и всех вас... Но хватит.
Новая идея мелькнула в голове Императора, и ему снова стало весело.
– А теперь поговорим с мужчинами... Эй, парни! Предлагаю вам джентльменское соглашение...
Лю и Джонни в недоумении переглянулись.
– С тобой? – скривился Лю. – Джентльменское соглашение?
– Она меня раззадорила, – снова хохотнул Император, показывая на покрасневшую от злости Риту. – Соглашение будет касаться ее.
Девушка хотела что-то сказать, но Кейдж сжал ее руку, приказывая взглядом молчать.
А властелин планеты направил свое внимание на киноактера:
– Джонни Кейдж, если хочешь, реши сам! Давай сделаем вот как: Вселенную – вам, прекрасную Риту – мне.
Кейдж лишь головой покрутил – ему показалось, что он ослышался:
– Что ты сказал?!!
Император сжал кулак и хватанул им по подлокотнику трона.
– Отдайте мне девчонку – и я откажусь от Смертельной битвы! Вот о чем я говорю! Как вам такой вариант?
Предложение было до того неожиданным, что Джонни потерял дар речи. Он чувствовал себя круглым дураком. Неужели Императору настолько понравилась Рита?
– Ну же, решайтесь! Я обещаю, – подливал масла в огонь хитрый негодяй. – И я сдержу слово – Вселенная останется вашей.
– Ты солжешь, как делал не раз, – ответил Лю.
– Нет, я откажусь от Вселенной! – упрямо твердил Император. – Зачем она мне? Отдайте мне красотку!
– Никогда! – выкрикнул Джонни. – Лю, что ты молчишь?
– Никогда! – кивнул Лю Кенг. – Понятное дело, что никогда.
– Красотка против Вселенной! Подумайте! Что значит красота какой-то девушки в сравнении с красотами необъятного мира?
– Джонни, Лю! – неожиданно предложила Рита. – Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?
– Рита, мы тебя не отдадим, – сказал Лю. – Хватит с нас одной... – Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.
– Значит, вы не согласны? – разочарованно протянул негодяй. – Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...
– Заткнись, – злобно бросил Джонни.
– Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых, – продолжал Император. – Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же... – он притворно вздохнул. – Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.
– Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь, – прошипела Рита Блейк. – Правда, Джонни?
– А теперь пожалуйте во дворец, – проговорил Император.
– Ну вот, – обратился Джонни к Рите. – Ты так хотела попасть во дворец? Прошу! – он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.
Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.
– Ну, что же вы? Я приглашаю...
А меня не приглашаешь? – воскликнул Лю Кенг. – Меня ты должен помнить Лучше всего!
– Это почему? – поинтересовался Император.
– Я убил твоего верного пса!
– Какого?
– Колдуна Шанг Цунг!
Император испустил короткий крик ярости.
– Так это ты? Ты, Лю Кенг?
– Не делай вид, что не знал! – Лю кипел. – Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...
Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:
– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!
– Что?! Да как ты смеешь...