– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!
Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.
– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...
– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!
Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:
– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!
– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!
Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:
– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?
– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!
Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.
– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...
Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.
Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.
– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?
Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.
Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...
Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.
– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!
Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.
– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.
– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!
Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.
– Следуйте за мной, – приказал он.
Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.
Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.
– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!
Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.
– Я выполнил приказ, господин.
– Где сейчас они? Где люди?
Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:
– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...
– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.
– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!
Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:
– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!
Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.
– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!
– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...
– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.
Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.
– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!