– Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!
Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.
Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.
Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.
Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.
На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.
Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.
Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.
– Ну и ну, – пробормотал себе под нос Джонни. – Как их много!
Лю наклонился к приятелю:
– Ты о чем?
– Да вот, думаю – неужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?
– Ну и что, если так?
– В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!
Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.
Но вот Император встал – и всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.
Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.
Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.
– Прошу... Кхе! Прощения! – выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой. – Просто не обращайте на меня внимания...
Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.
– Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил, – хрипло и зловеще произнес главарь темных сил. – Не буду излагать правила, они вам известны...
– То есть как это – известны? – громким шепотом выразил удивление Кейдж. – Он что, издевается над нами?
Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.
– Заткнись, – прошептала на ухо киноактеру Рита. – Ты все погубишь.
– Но я...
– Я тоже не понимаю, о чем он! – в сердцах перебила девушка. – Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...
– Что делать? – не мог угомониться Джонни. – Так этого оставить нельзя.
– Наше основное правило – остаться в живых, – шепнул Лю. – Это пока – на первое время. А насчет всего остального... – Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.
– Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила! – Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак». – Ты должен повторить хотя бы их основные положения!
– Для чего? – холодно осведомился тот.
– У твоих воинов короткая память! – нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля. – Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...
Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...
Император вскинул вверх руку и воскликнул:
– Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...
– Допрыгались, – тихо, заметила Рита.
– Ничего страшного, – успокоил ее Кейдж. – Зато будем знать...
– Воины! – продолжал властелин планеты. – Вы – лучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас... – Он сделал хорошо рассчитанную паузу. – Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами! – Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак. – Нет, эти наглецы плюют на вас!