После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист... Кое-кто в рядах врагов даже сделал пару шагов в сторону людей, наверняка намереваясь расправиться с ними.
Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.
Толпа нехотя затихла.
– Хорошо, жалкие людишки! – в ярости прошипел он. – Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второй – остается один! Вы поняли, земляне?
– Мы поняли, – сказала Рита.
– Да, – ответил Лю.
– Поняли, – кивнул Джонни. – Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..
Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.
– Мы перебили тебя, – сказал Лю Кенг. – Продолжай, мы слушаем...
– Продолжать нечего, – неожиданно резко сказал Император. – Я все сказал! – он сел, показывая, что речь закончена.
– Как все?! – пролепетал Джонни Кейдж.
– Как все? – повторили вслед за ним Лю и Рита.
– Он просто издевается над нами, – сказал Джонни. – Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...
Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.
– А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия, – криво ухмыльнувшись, произнес он. – Ликан!
Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:
– Слушаю, господин.
– Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!
Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.
Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.
Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью», – подумал он.
Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.
– Это становится интересным, – заметил Лю.
Кентавр задрал голову, вены на его шее вздулись. Он издал протяжный жуткий вопль и, неожиданно сорвавшись с места, принялся носиться по кругу.
Воины императора пятились назад при его приближении и снова занимали прежние места, после того как кентавр проносился дальше.
– Что это за танцы? – спросил Джонни.
Ему никто не ответил, внимание Лю и Риты было приковано к Ликану.
Кентавр снова взмахнул ножом...
– Если он сейчас от радости заколет себя, у кого-то из нас не станет противника, – неловко пошутил Кейдж.
Ликан стал постепенно замедлять бег, и по мере того, как он это делал, в воздухе нарастала какая-то тревога. Люди долго не могли понять, почему им так кажется, но Лю произнес:
– Они перестают кричать... Выдохлись или...
Он замолк. Кентавр, двигаясь аллюром танцующей лошади, приблизился к землянам. Его глаза горели хищным огнем, на губах блуждала отвратительная улыбка.
– Рита, он смотрит на тебя, – прошептал Джонни Кейдж. – Спрячься за нас. Лю, помоги...
Парни стали плечом к плечу и заслонили Риту.
Кентавр ухмыльнулся. Нож в руке и весь вид Ликана ясно говорили о том, что сейчас произойдет что-то ужасное. Воцарилась мертвая тишина.
Ликан оглянулся на Императора, на лицах господина и слуги вспыхнули и потухли улыбки. Кентавр издал короткий крик и, встав на дыбы, поскакал в противоположную сторону.
Парни едва успели перевести дыхание – у обоих оно снова задержалось от того, что произошло в следующую минуту. Перед воинами Ликан резко затормозил, взрыв землю передними копытами, и выхватил из толпы пронзительно верещащего джиггера. Тот неистово отбивался и кричал так, что уши закладывало.
Кентавр, держа джиггера за горло левой рукой, поднял его над землей. Тонкие волосатые ноги болтались в воздухе в поисках опоры и не могли ее найти. Кентавр заглянул жертве в глаза и, не отрывая взгляда, полоснул ножом по ее животу.
Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.
– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.
– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.
– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.
– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!
Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.
Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:
– Что с ним?
– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...
Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.
– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!
Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.
– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!
– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?
Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.
– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...
– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.
Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.
– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!
– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.
Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.
Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.
Но даже подлость не выбьет их из колеи!
– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?
Неожиданно нервы изменили Рите.
– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.
Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.
Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.
Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...