Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.
– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.
– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.
– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.
– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!
Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.
Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:
– Что с ним?
– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...
Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.
– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!
Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.
– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!
– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?
Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.
– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...
– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.
Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.
– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!
– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.
Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.
Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.
Но даже подлость не выбьет их из колеи!
– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?
Неожиданно нервы изменили Рите.
– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.
Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.
Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.
Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...
Вдруг все замерло, словно кто-то нажал кнопку паузы на пульте управления видеомагнитофоном.
– Что это? – изумилась Рита.
– Кино остановилось! – присоединился к девушке Джонни Кейдж. – Ну надо же!
Было отчего удивиться. Враги застыли, как будто воздух мгновенно стал льдом, а они все вмерзли в этот лед.
Лю Кенг сдвинул брови, подозрение шевельнулось у него в душе. Кто это совсем недавно проделывал с ним такую же штуку?
– Друзья мои! – в большом волнении вскричал Лю. – Я вспомнил! Таким образом помочь нам и остановить время мог только...
В двух шагах от людей ярко полыхнула небольшая молния и окуталась зеленоватым дымом.
– Совершенно верно, это я! – раздался хорошо знакомый голос.
– Лорд Рейден!!! – Рита запрыгала от радости и захлопала в ладоши.
– Все это время я наблюдал за вами, друзья, и должен сказать, что вы вели себя просто замечательно! – пожимая протянутые руки, воскликнул волшебник.
– Правда? – засомневался Лю. – Нам-то казалось, что мы едва справляемся, что мы вовсе не такие, какими были год назад.