Лю трудился рядом, крутился волчком, кося наседавшего противника ногами, не доводя дело до ближнего боя. Это было оправдано: на Лю нападали по двое, по трое. Парню удавалось справляться. Один раз он просто схватил врага поперек туловища и швырнул в собратьев. Клубок тел покатился под ноги остальным, и вскоре они уже захлюпали по грязи.
– Лю, слышишь, это мне напоминает драку со снеговиками на горячей сковородке, – бросил Джонни во время паузы.
...Рита Блейк оказалась в стороне от минотавра, который страшно замычал от ярости, заметив, что цель исчезла. В то мгновение, когда тварь, крутя бычьей головой, проносилась мимо, Рита подставила подножку – минотавр нырнул вперед, вспахав носом песок...
Два непонятных чудовища подскочили к Рите с двух сторон и схватили за руки, но девушка мгновенно оторвала ноги от земли, раскинула их, образовав шпагат, – и обе ее ступни одновременно врезались в перекошенные рожи нападавших.
У Риты всегда была хорошая растяжка, и при малейшей возможности девушка использовала это свое преимущество на всё сто процентов. Ни один мужчина, даже Джонни, даже Лю, не мог похвастаться такой растяжкой. Куда мужчинам, у них жесткие кости.
И еще использовала обманчивость своей внешности. Часто можно было наблюдать, как противник подступал к Рите, расслабившись, думая, что перед ним хрупкая и слабая красотка. Но девушка поражала молниеносным ударом ошеломительной силы, и противник отлетал от нее, как мяч от теннисной ракетки.
Многие джиггеры и другие послушные Императору твари поплатились за свою ошибку. Рита Блейк пребывала в прекрасной форме и профессионально уложила вокруг себя не один десяток врагов.
Кентавр Ликан не принимал участия в сражении. Для него потасовки закончились несколько лет назад. Вступать в такие забавы претенденту на чемпионское звание? Он не идиот... Кстати, об идиотах, – даже призрак, этот так называемый «Выдох Самурая», не спешил показать свое боевое искусство...
Нет, пусть примитивные джиггеры и им равные твари демонстрируют свою расторопность перед Императором! Таким самое место в массовых потасовках. Этих дураков только на подобные драки и хватает, ведь они с самого начала созданы смертниками. Место же именитых бойцов – возле трона.
... Через полчаса ожесточенного сражения площадка опустела. Лю, Джонни и Рита в боевых стойках замерли рядом друг с другом, образовав спинами треугольник, их кулаки были направлены в разные стороны – никто не мог проникнуть к ним в тыл...
Но противник попросту... закончился, исчез! Друзья, переглянувшись, перевели дух и опустили кулаки. Три угрюмых взгляда уперлись в Императора.
Лю сделал шаг вперед.
– Значит, ты сказал, что Смертельная битва началась? – бросил он. – Судя по всему, негодяй, ты хотел, чтобы она для нас тут же и закончилась... – Лю презрительно скривился, оглядывая поле боя. – Но она закончилась для многих твоих воинов.
Император поднялся с трона и пожал плечами.
– Вы разочаровали тех, кого победили, но не меня, – сказал он. – То, что произошло сейчас, было не более, чем разминкой. Настоящие поединки начнутся завтра.
Главарь темных сил неспешной походкой удалился во дворец. Верные слуги подобострастно последовали за ним.
Увидев, что они остались во дворе одни, Джонни Кейдж скривился и тихо выругался. .
– Что с тобой? – спросила Рита.
– Мерзавец! – вздохнул Кейдж. – Для него это «не более, чем разминка», – актер передразнил хриплый голос Императора, – а я хорошенько отбил себе кулаки.
– И я тоже, – пожаловалась Рита.
– А что делать, – философски заметил Лю, с интересом рассматривая свои ладони, – если турнир плохо организован? Таковы правила – бои проводятся без перчаток.
Глава 4
Гнусное похищение
Орк по прозвищу «Выдох Самурая» уже давно и настойчиво перебирал в мыслях различные возможности вернуть расположение Императора.
Вечером после церемонии открытия Смертельной битвы призрак в виде облака серого дыма, в котором горели два яр-ко-желтых глаза, прогуливался по дворцу. Неожиданно его посетила мысль, которая показалась гениальной, и Орк решил действовать тотчас.