Джонни Кейдж перестал смотреть на ринг и кивнул собеседнику.
– Лю, я сейчас страшно волнуюсь за Риту, но... Думаю, что я преодолею это.
– ...Эту слабость.
– Но слабость ли это? Представь, что было бы, если бы люди не волновались один за другого.
– Слабостью называется то, что дает возможность другому победить тебя, – сказал Лю. – Ты волнуйся за Риту, но не поддавайся этому волнению... – Внезапно Лю перешел на шепот. – Джонни, что-то мне подсказывает, что сейчас Император назовет тебя. Он опять глазеет на нас.
Пока они разговаривали, поединок закончился. Кто победил – не было известно, потому что ринг был уже пуст, а зрители молчали, разглядывая стоящего Императора.
Тот вперил страшный взгляд в Кейджа и проговорил:
– Что же, теперь начнем непосредственно то, ради чего мы сегодня собрались. – Он неискренне улыбнулся. – Давай, Джонни Кейдж. Ты начнешь. Может, тебя это отвлечет... хм, от грустных мыслей!
Джонни вздрогнул и, скривившись, перелез через канаты. Он вышел на середину ринга и напряженным взглядом посмотрел по сторонам. Вокруг были пышущие ненавистью рожи, и только Лю смотрел участливо. Кейдж остановил взгляд на Лю и подмигнул: мол, все в порядке!
...Император выдержал паузу для того, чтобы его слова прозвучали эффектней:
– Второй участник... Призрак «Выдох Самурая»!
Среди зрителей поднялся невообразимый шум.
Лицо Джонни вытянулось. Он совершенно не понимал, что происходит.
– Ты издеваешься надо мной? – спросил Джонни у Императора. – Мой противник – привидение?
– Попробуй его победить, если ты так уверен в себе, – прозвучал ответ.
Джонни пожал плечами.
Пока Кейдж разговаривал с Императором, на ринге появилось сероватое облако. Через мгновение оно медленно, словно нехотя, приняло формы, напоминающие человеческое тело. На месте лица неожиданно зажглись, словно пара фонарей, два ярко-желтых глаза. Джонни стало не по себе от этого взгляда, равнодушного, немигающего и в то же время очень внимательного.
Под глазами обозначилось что-то похожее на нос, рот...
«Как с таким драться? Его куда ни ударишь – проткнешь насквозь!» Все это не укладывалось в голове.
У землянина был настолько недоуменный вид, что Император открыто потешался. «Наконец-то от этого призрака будет толк – впервые за две тысячи лет. Если драка получится, значит, не зря я терпел его при себе все это время. Если каким-то образом победит человек – тоже не жаль, невелика потеря».
– Начинайте! – Император махнул рукой.
Дух изобразил поклон.
– Прими боевой вид, Орк, – напомнил Император.
Облако изменилось, по бокам «выросли» руки, вниз «протянулись» ноги. Джонни хмыкнул – только что появившиеся конечности оказались непрозрачными.
Противники закружились по рингу. Кейдж скоро почувствовал, как его гипнотизирует немигающий взгляд. «Черт побери, мне в первый раз приходится сражаться с дымом! – подумал Джонни. – Ничего, потом будет что вспомнить».
Со всех сторон летели крики. Зрителям не нравилось, что противники долго приглядываются друг к другу. Самому Джонни также надоело ходить вокруг да около. Кейдж решил атаковать, а там посмотреть, что будет.
– Оп-ля! – воскликнул Джонни, выбрасывая левую руку в сторону.
Но жест был обманным.
Противник поддался на обман. Он подумал, что удар последует слева, и открылся. Джонни, глядя в упор на желтые немигающие глаза, поднял ногу и резко выпрямил ее.
Проклятие! Так и есть, нога прошла сквозь голову привидения. Что же, на то оно и привидение, чтобы его нельзя было потрогать... А жаль, такой классный удар был, в любом турнире засчитали бы...
Джонни Кейдж увлекся рассуждениями и не заметил, как непрозрачная рука обрушилась ему на голову. Кейдж ошарашенно вытаращил глаза – ив этот момент призрак вторым ударом сбил его с ног.
...Оказавшись лежащим на спине, Кейдж услышал громкий хохот не одного десятка глоток. А дым-то умеет бить! И Кейдж впервые почувствовал, что над ним не издевались, просто подсунули серьезного противника.
– Ладно, мы еще посмотрим! – пробормотал Кейдж и одним прыжком вскочил на ноги.
«Бить по рукам и ногам», – решил Джонни.
Он попробовал ударить, но у призрака осязаемыми оказались только предплечья, и ноги до колен. Вывести из строя конечности, попадая по болевым точкам, как это могло бы получиться с человеко-образным противником, не выходило.