Зрители загоготали. «Как лошади», – промелькнуло в голове Лю. А в следующую секунду он снова вынужден был отскочить от мчавшегося на него кентавра.
Лю сорвался с места, пробежал несколько метров, споткнулся, загремел на землю.
– Встань! – неожиданно услышал он. – Быстро встань, парень, ты пока единственная надежда Земли...
Лю оглянулся. Это было как чудо – голос поддержки среди хора унижающих тебя. Голос принадлежал Джонни Кейджу, киноактер уже опомнился после ударов призрака.
Прыжком Лю вскочил на ноги. «Соображай, быстро, – сказал он себе. – Кентавр силен, велик, победить его не просто...» Мысли прервались, Лю вынужден был защищаться от очередной атаки противника – тот стал на дыбы и попытался поразить землянина передними копытами. Лю подался назад, копыта просвистели перед его носом. Зато, когда кентавр опускался на четыре ноги, Лю припечатал свою ступню к его роже, растянувшись в воздухе в почти идеальный шпагат.
Ликан был до того изумлен неожиданной контратакой, что Лю Кенгу удалось провести еще один удар, в живот человеческой части кентавра, другой ногой.
– Мерзавец, тебе смерть, – прошипел Ликан.
Лю не ответил. Его учили сражаться молча. Слова мешают мыслям, а мыслить во время драки нужно раза в два интенсивнее, чем махать руками и ногами. «Нужно обратить плюсы кентавра в его минусы, – пришло в голову Лю. – Он силен, он может сбить меня с ног только потому, что я вовремя не уйду с его дороги, и при этом он может даже не почувствовать моего встречного удара. Да, не стой на пути, Лю... Но кентавру здесь должно быть тесно, разве это не так?»
Лю понял, что нашел едва ли не самый ощутимый минус противника. Как его использовать? Ага, вот как – не давать Ликану подскочить на скорости! Пожалуй, это даже просто.
Император и все остальные увидели поразительную картину. Только что кентавр гонялся за человеком, и сохранялось полное впечатление, что Ликан вот-вот заработает чистую победу. Но вдруг все переменилось – и уже человек преследует кентавра, а основной претендент на чемпионское звание изумлен этим не меньше, чем зрители.
– Молодец, Лю! – улучив момент, крикнул Джонни. – Давай, добей его!
Это было настоящим нахальством, желать, чтобы Лю добил противника. Но это нахальство попало в точку: Лю повеселел и даже улыбнулся. Он почувствовал себя расслабленно. Нет, силы не покинули его – пропала всякая скованность, Лю даже почувствовал что-то похожее на удовольствие от проводимого поединка. «Только для тебя, Джонни!» – подумал Лю Кенг, высоко взмывая в воздух и делая сальто.
– Кийя! – вырвалось из горла Лю. Краем глаза он увидел, как внизу мелькнул растерянный взгляд кентавра...
План Лю был прост – просто-напросто заскочить на кентавра верхом. Но взгляд Ликана был подлым обманом. Кентавр не растерялся, он создал у противника такое впечатление и не более.
Когда Лю взлетел, кентавр взметнул вверх передние копыта. Толпа ахнула – Ликану удалось схватить Лю Кенга в воздухе, правда ненадолго, лишь на мгновение. Но этого мгновения хватило для того, чтобы толкнуть Лю дальше вверх. Кентавр сделал еще шаг вперед, и землянин, перелетев через него, грохнулся сзади на землю.
Джонни закусил губу. Лю попытался вскочить, чтобы продолжать бой, но как только он оказался на ногах, кентавр лягнул его задним копытом...
Лю отлетел метров на пять, зацепился за канаты, покачался на них и тихо сполз на землю с внешней стороны ринга.
Джонни стремглав бросился к нему. Он приподнял голову Лю за волосы.
– Живой? Живой...
Лю Кенг в самом деле был жив. Он легонько застонал, затем очнулся и сел.
– Да, ковбой из меня, никудышный.
Внезапно оба вздрогнули. Что случилось? Крики публики разом прекратились. В наступившей тишине звучал смех Императора. Не громогласный, а спокойный, ненавязчивый.
Он был как пощечина, этот смех. Лю вскочил на ноги и полез через канаты на ринг.
– Можешь не торопиться, – долетел голос Императора. – Лю Кенг, и ты проиграл сегодняшний бой!.. – Он, наконец, перестал смеяться. Хочу сказать, что приказал своим слугам не убивать вас сразу... Только для того, чтобы сказать вам эти слова и посмотреть на ваши кривые рожи!
Император снова зашелся хохотом. Лю затравленно посмотрел на Джонни:
– Ну все, Джонни, до завтра мы должны стать другими людьми. Мерзавец смеется над нами.
– Ничего, завтра все изменится, – прошептал Кейдж. – У меня появилась одна мысль...