Император встал с трона, показывая, что поединки на сегодня, в самом деле, закончены.
Но неожиданно он замер и поинтересовался:
– Так где ваша Рита Блейк?
Парни промолчали. Настроение у обоих было – хуже не придумать.
– У нее время до послезавтрашнего полдня, – сказал Император. – Если появится завтра – поставим ее на ринг сразу же. И еще хочу напомнить, что после каждого повторного боя останется в живых только один участник!
Джонни Кейдж отправился еще раз в комнату Риты. А вдруг девушка уже объявилась или он не заметил записки?
Как только он ушел, рядом с Лю Кенгом возник лорд Рейден. Он сразу сказал:
– Джонни напрасно пошел искать Риту. Ее нет.
– Где же она?
– Ее похитили, – волшебник был серьезен и даже суров. – Догадываешься, кто?
– Почему Император дал так мало времени? – не отвечая, спросил Лю. – До послезавтрашнего полдня... Хм, не понимаю, ведь еще целый вечер будет впереди.
– Здесь не подкопаешься, – заметил лорд Рейден. – Чтобы Рита успела провести обе встречи. Если найдется. А если не найдется... – он замолк, глядя в пустоту.
Вернулся Джонни Кейдж.
– Лорд Рейден...
Удивительно, но в голосе Джонни было разочарование. Наверное, Кейдж ожидал, что волшебник явится с Ритой.
– Джонни, я видел твой поединок, – поторопился сказать колдун. – Ты держался классно, но у тебя, в самом деле, был трудный противник.
Он повернулся к Лю: – И ты хорошо работал, Лю Кенг... Нужно еще раз постараться. Завтра.
Кейдж задержал на Рейдене взгляд и подумал: он специально переводит разговор на другую тему?
– Я хочу сказать о Рите, – с нажимом произнес Джонни. – Так вот. Ее там до сих пор нет... – он посмотрел на Лю и после вздоха решился: – Лорд Рейден, нам нужна помощь.
Лю Кенг поддержал приятеля:
– Где может быть Рита, лорд Рейден? Я не сомневаюсь, что ее похитил Император, но негодяй действовал тайно, руками своих помощников, которых у него на этой планете великое множество.
Лорд Рейден прошелся по комнате. Нельзя было сказать, что вид у него был радостный.
– Что значит, помочь вам? Освободить Риту?
– Разумеется! – кивнул Кейдж.
– Это невозможно, – быстро ответил волшебник. – Я не могу действовать активно, мне запрещено. Если только не будет самого крайнего случая.
– А разве этот случай не крайний?
– Нет! Рита еще может выпутаться сама из той ситуации, куда попала. У нее есть время...
– Разве известно, где она? – перебил Кейдж.
– Известно. Она в заточении. Это все, что я могу сообщить.
– Лорд Рейден, ты ее видел? – удивился Джонни Кейдж. – Ты наблюдал за ней, и не мог ей помочь? Почему она еще не на свободе?
Колдун выдержал паузу, прежде, чем ответить.
– Неудачи затмили ваш разум, – медленно заговорил он.
– Вы забыли, что у вас еще есть шанс завтра... Вы скатились до крайностей и потому требуете, чтобы я вам помогал! Но это, повторяю, невозможно. Нет, вы сами должны сражаться за себя, а я, если вмешаюсь, то все испорчу. Крайний случай еще не представился!.. Что с тобой, Джонни?
Джонни Кейдж, бледный и решительный, встал.
– Ты что-то хочешь сказать? – спросил лорд Рейден.
– Да! Я хочу сказать, что мы отказываемся участвовать в Смертельной битве, пока не найдем Риту...
Лю встрепенулся:
– Что ты делаешь, опомнись, нам зачтут поражение!
Кейдж сбросил с плеча его руку:
– Ну и пусть!
– Как это? – волшебник высоко вскинул брови.
– Я не железный, лорд Рейден! И Лю не железный! Император плюет на правила, а вы требуете, чтобы мы их исполняли! Уже две девушки в плену Императора.
– Ваши задачи важнее...
– Все это я уже слышал, – отчеканил Джонни. – Какие мы мужчины после этого?
– Вы – настоящие мужчины, – сказал лорд Рейден. – Поэтому возьмите свои чувства в кулак и победите сначала Императора. Потому что, если победишь его – победишь причину всего, – Волшебник перевел взгляд с одного собеседника на второго, – этим вы и освободите девушек.
– Ф-фу-у-у... – Джонни с шумом выдохнул и, демонстративно отвернувшись, уставился в окно, за которым давно наступила ночь.
Глава 5
Побег и победа
Птичка попала в клетку, Император понял это из кивка кентавра. После поединка, в котором он вышел победителем, Ликан последовал за повелителем в тронный зал, где рассказал обо всем подробнее.
– Она ждет тебя, господин... – закончил кентавр.
– Ты хорошо поработал, – ответил император. – Если она ждет, то подождет еще. Я доволен. Звание Чемпиона Смертельной битвы все ближе к тебе. Но к Рите я сегодня не пойду. Девушка должна созреть и встретить меня с распростертыми объятиями.