Но к трону подошел кентавр Ликан и стал бросать грозные взгляды на каждого, кто хоть как-то реагировал на отсутствие правителя.
В рядах зрителей поднялся шум, какой бывает в классе, когда учитель выходит в коридор. Лю Кенг приставил ладони рупором ко рту и крикнул:
– Давай, Джонни, давай, парень, продолжай, держись!
Кейдж, не оборачиваясь, кивнул этому крику.
Да, спасибо Лю, он будет держаться, что еще остается? Будет держаться до того подходящего момента, когда можно будет попробовать провернуть задуманный финт.
Исчезнув с трона, Император появился возле двери в камеру Риты. Он махнул рукой – и дверь, заскрипев, сама собой отворилась.
Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.
Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.
– Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!
Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.
– Я догадывалась...
– Что?! Ты о чем?
– Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?
Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.
Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.
– Рита Блейк, я решил помочь тебе, – заговорил Император. – Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена, – голос его звучал все громче и громче, – я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!
Пленница в ответ сверкнула глазами:
– Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!
– Ты не хочешь стать счастливой?
– Не такой ценой!
Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.
– Ведь я волшебник, Рита, – продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо. – Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!
Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?
– Мне хватит моей жизни, – твердо ответила девушка. – Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.
– Один раз, всего один раз! – повторял Император. – Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словом – и станешь счастливой! Навеки счастливой!
Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?
Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.
– Как ты красива, Рита...
– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!
– Я больше, чем человек! И я богат.
Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?
– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!
– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.
Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.
Она отвела взгляд.
– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.
Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.
– Посмотри! – приказывал он.
А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.
– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.
Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.
– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...
– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...
– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!
– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!
– Рита...