«Колман знал толк в политике и шахматах. На его доске решались судьбы государств и целых народов, выигрывались и проигрывались войны. А что теперь? Судьбы решают люди, которые прячутся за черными проекциями, и я понятия не имею, кто они. А войны предстоит выигрывать чудовищам».
Охранники в черных костюмах от Вельермо и зеркальных тактических очках сопровождали Баргуди, взяв в кольцо. Андре шел рядом и скорее напоминал очередного секьюрити, нежели человека, которому предстоит «перекроить мир» – как выразился магнат.
В большом просторном зале с окнами от пола до потолка, с овальным столом и проекцией флага над ним, собрались те, с кем придется иметь дело в ближайшее время. Махнув охране, чтобы оставались в коридоре, Баргуди вальяжно прошел к одному из свободных кресел. Андре на миг задержался у входа, окинул взглядом присутствующих. Всего десятеро. Он знал всех, его – почти никто. Кого-то из этих людей ему предстояло уничтожить, а кого-то вознести на олимп, возможно, сделать советником ОСП. Он едва заметно кивнул Виталию Тарковскому, задержал взгляд на Его Преосвященстве магистре Ведилоне. Полковник Эдвард Крип – глава СГБ и давний враг Ноя Чавеса – смотрел на Андре с пренебрежением. «Какая ирония, он даже не догадывается, кто посадил его в кресло начальника Департамента. Что ж, не каждая марионетка знает, кто кукловод». И тут же кольнуло мерзкое: «Я тоже не знаю, кто дергает мои нити». Снова захотелось пойти против господ и сорвать маски, чего бы ни стоило, но Андре подавил это желание, не дав развиться в цель.
– Господа, – начал министр, седой дородный человек с родимым пятном на щеке, похожим на ожег. – Нам выпала честь в это нелегкое время выбрать путь, которым пойдет Объединенная система планет. Трагедия, унесшая жизнь молодого советника Столберга, ужасна, но нам нужен новый лидер. Предлагаю начать подготовку к предвыборной гонке и назначить одного из нас…
– Нет, – отрезал Баргуди.
– Позвольте объяснить, – взвелся министр.
– Да, объясните, – подхватил полковник Крип.
Остальные промолчали. Магистр Ведилон демонстративно отвернулся от Тарковского и скривил бледные сухие губы, будто демонстрируя весь спектр ненависти к эспиритуалам. К чести Тарковского, на столь явный жест он не отреагировал. Министр обороны, маршал Доуз, недовольно сопел в усы, порой глядя в окно так, будто ждал подмоги. Он вояка, а не политик, но чью-то сторону занять ему рано или поздно придется.
Баргуди небрежно перебрал пухлыми пальцами воздух.
– Есть человек, который сделает этот гораздо лучше меня. Андре Балатье, прошу.
– Балатье? – нахмурился министр. – Знакомая фамилия, но что-то не припомню…
– Зато я вас отлично помню, министр Фиц. Когда вы, молодой подающий надежды политик, только начали делать карьеру, разведка крепко взяла вас за яйца, – Андре театрально сжал кулак. – И если не ошибаюсь, держит до сих пор.
Министр хмыкнул и расплылся в улыбке. Как же им всем не терпится получить безграничную власть!
– Хорошая шутка, Балатье. Но нам нужно организовать выборы следующего советника.
– Нам нужно защищать ОСП, а не играть в рейтинги, выбирая из напыщенных индюков самого напыщенного, – сухо ответил Андре. – Идет война, разве это не понятно?
Полковник Крип усмехнулся:
– Воюют вайтери и дрогийцы, если вы не в курсе.
Андре с сочувствием глянул в сторону Крипа. Жаль, что в «Экзо матрикс» на смену Труханову выбрали именно его. Форменный идиот.
– А как вы думаете, полковник, за кого примутся дрогийцы, когда раздавят повстанцев и превратят Ваету в радиоактивную пустыню? А? На чьи колонии упадет ненасытный взор императора? – Андре кивнул старому вояке. – Маршал Доуз, будьте добры, дайте военную сводку.
Оправив мундир, маршал откашлялся. Выудил из хэндкома проекцию и развернул над столом.
– Император вернул Руш. Вайтери и повстанцы отступали так быстро, что перегрели преобразователи. А теперь Алвахт вторгся в систему Окана и атаковал, – он ткнул пальцем на мерно вращающуюся голубую планету. – Ваета в огне. Там полно трупов. В космосе тоже. Какое-то новое оружие…
– Сущности, – подпер кулаком подбородок Андре. – Это оружие называется «Сущности».