— Не я один пострадал от рук Империи. Как видишь, в нашем легионе оказалось довольно много тех, кто с радостью примкнул ко мне. Чтобы нас остановить, императору придётся знатно попотеть.
— И какова цель?! Столица? Ворвётесь в неё и убьёте императора?
— Не смеши! Этот щенок не заслуживает внимания больше, чем ноготь на мизинце. Мы ничего не получим, если убьём его. Наша цель — возмещение ущерба.
Сергиус вонзил меч в грудь Центуриона, пригвоздив того к земле, а затем повернулся к армии предателей, подняв кулаки над головой, и победоносно закричал. Бойцы ответили ему, громогласным рёвом, а затем перестроились для марша и быстро покинули место побоища, оставив на земле тела имперских солдат, которые ещё вчера были их боевыми товарищами.
Очнувшись в госпитале, Центурион сперва не поверил, что остался жив. Почувствовав острую боль, он осторожно ощупал забинтованную грудь и ощутил во рту металлический привкус обезболивающего. Всё было как в бреду. Хриплым голосом он потребовал воды, но его никто не услышал. Тогда, увидев на столике рядом графин, Центурион потянулся к нему, но лишь упал, опрокинув стол и всё, что было на нём. На шум прибежали санитары. Увидев Центуриона, они бросились к нему и обнаружили, что его рана снова раскрылась, а сам он потерял сознание…
Позже, придя в себя, Центурион увидел рядом старого друга.
Бывший легат его легиона, а ныне — советник военной палаты, Юлиан Август сидел рядом с его койкой и, заботливо улыбаясь, предусмотрительно протягивал чашу с водой. До сих пор Центурион не мог привыкнуть к новому виду командира. Из-под белой тоги, с трудом прикрывавшей шрамы, выглядывало мощное тело старого воина, больше пригодное для носки боевых доспехов, чем сенаторское платье.
— Ты не перестаёшь удивлять меня, — произнёс Юлиан, как только Центурион оторвался от чаши, — когда тебя нашли, ты был приколот мечом к земле, точно муха булавкой. Все были уверены, что ты мёртв.
— Сергиус, — прохрипел Центурион, — его схватили!?
— Нет, — печально ответил Юлиан и грустно покачал головой с проседью на висках.
— Он предатель! — раздался хрип Центуриона, — Его необходимо остановить, пока он не сделал нечто…
Раненного прервал кашель, и бывший легат взял товарища за плечи, успокаивая его.
— Тише-тише, — приговаривал он, — мы уже знаем. Вся Империя уже знает.
Юлиан замолчал, но по его лицу Центурион понял, что произошло ещё что-то, не менее ужасное, чем предательство родины.
— Что случилось? — спросил он, стараясь унять дрожь в голосе.
— Тебе нельзя переживать, Центурион.
— Прошу! Я должен знать!
Они встретились взглядами. Две пары серых глаз долго смотрели друг на друга. Одни — в ожидании, другие — размышляя, стоит ли продолжать этот разговор. В конце концов Юлиан вздохнул, заново наполнил чашу водой и, протянув её другу, сказал:
— Два дня назад, Сергиус со своими легионерами ворвался в Матизы. Они разграбили город, вырезали всю стражу и всех попавшихся жителей. Затем захватили часть кораблей в порту и ушли морем в неизвестном направлении.
— Два дня назад? — спросил Центурион, переварив услышанное, — А сколько тогда я уже здесь?
— Сегодня пятый день.
От неожиданности, опытный воин чуть не выронил чашу. Мысли бешено метались у него в голове: «Пять дней! Подумать только! Целая жизнь могла пройти за это время, но предателей так и не смогли остановить…».
— Что ж, ясно, — только и сказал он вслух, а затем повернулся на кушетке лицом к товарищу и сел, свесив ноги.
— Нужно собрать силы, — сказал он, — и отправиться в погоню за предателем. Я готов возглавить её, как только поправлюсь.
— Не получится, — с тоской в голосе ответил Юлиан, — видишь ли…
Бывший легат вновь замолчал, обдумывая, стоит ли Центуриону сейчас знать о чём-то ещё.
— Ну же, Юлиан, не томите. Хуже уже точно быть не может.
— Дело в том, что… Просто знай, что я до последнего оспаривал решение военного совета.
— Так?
— Ты больше не служишь армии Империи, Центурион. Тебя уволили.
— Как?! За что?!
Центурион вскочил с койки, но тут же схватился за грудь от боли, скривился и сел обратно, согнувшись в три погибели.
— Ты здесь ни при чём, — поспешил успокоить его Юлиан, — это всё Сергиус. Он забрал с собой аквилу, а ты знаешь, что это значит.
Центурион посмотрел на старого друга, затем уткнулся взглядом в пол и проговорил в полголоса: