— Когда? — успокоившись, спросил Центурион.
— Довольно скоро. Уже во всю набираются солдаты и комплектуются корабли. Твоя задача добраться до острова, убедиться в его существовании и составить подробное описание. Так же создать плацдарм для дальнейшего прибытия сил Империи, и защищать её интересы на чужой территории. Это позор, что мы до сих пор не знали об этом клочке земли, и нужно поскорее восполнить пробел. Но главная цель — вернуть аквилу. Её утрата — потеря чести для империи, а потеря чести — потеря всего. Ты понял?
— Разумеется! Только… Боюсь, я не справлюсь один, Юлиан. Мне понадобится помощь.
— Ты волен делать всё, что угодно и нанимать кого угодно ради достижения цели. Империя всё оплатит и пойдёт на всё, чтобы смыть это пятно позора со своей истории. Но я, кажется, знаю, кого ты позовёшь.
— Он ведь так и живёт в Аливах? — с улыбкой спросил Центурион.
— Да, — кивнув и тоже улыбнувшись, ответил Юлиан, — и уверен, он не откажется снова взять гладиус в руки.
Жители небольшой деревни в самых глубинах Империи были очень удивлены, увидев солдата в парадной форме на своих улицах, и Центурион прекрасно понимал почему.
Объятые спокойствием, люди здесь круглый год работали на земле, собирая оливки, персики и виноград. Они будто и не знали о самом понятии война и излучали лишь мир и приветливость воину империи, всякий раз предлагая ему попробовать что-то из урожая, когда он подходил к ним с расспросами.
Шурша плащом за спиной, Центурион прогуливался по Аливам, расспрашивая местных о своём друге и наставнике — Маркусе Норме. Год назад Маркус вышел на пенсию, чем расстроил чуть ли не весь свой легион. А Центуриона в особенности.
Маркус был чуть старше, но тоже ещё ребёнком, когда попал в ряды имперских солдат. Их первая встреча прошла бурно. Центурион, ещё совсем мальчишка, пришёл забрать доспех легата у кузнеца, а Маркус велел ему убираться, так как кузнеца нет, а без него он никому не отдаст доспехи командира. Они подрались и с тех пор всю службу были не разлей вода.
Найдя нужный дом, Центурион постучал. Никто не ответил, и он вошёл без спроса.
— Маркус! — позвал он, — Ты дома?! Ох…
Раздался женский крик. Стыдливо прикрывая обнажённое тело, мимо Центуриона промчалась девушка и закрылась в соседней комнате, оставив Центуриона наедине с голым мужчиной, с множеством шрамов на мускулистом теле, и короткой, но густой чёрной бородой на широком лице с большим носом и зелёными глазами.
Абсолютно не стесняясь наготы, он, увидев гостя, рассмеялся и подбежал к нему, заключив в крепкие объятия.
— Центурион! — пробасил он, — Неужели это ты?! Или я перебрал с вином на досуге?!
— Это я, старина. Это я.
Маркус отпустил друга и отошёл к бадье с водой. Он набрал ковш и вылил его себе на голову.
— Всё не привыкну к местной жаре, — усмехнулся он.
— Да, у вас тут солнечно, я заметил, — согласился Центурион, а затем добавил, кивнув на дверь, — Прости, я, кажется, не вовремя.
— Ай, — Маркус отмахнулся, — ерунда. Можно подумать, ты раньше не заставал меня ни за чем подобным!
— Да уж, это ещё не самое худшее, за чем я тебя заставал.
— Это уж точно!
Оба мужчины громко рассмеялись. Затем Маркус внимательно окинул старого друга взглядом.
— Ну ты, конечно, вырядился! — критично произнёс он, видя, что друг пропотел насквозь, — Как ты ещё не спарился в этих доспехах? Ещё и плащ нацепил! Снимай это всё скорее! Не хватало ещё, чтоб ты умер от жары у меня в доме! Сейчас ты переоденешься, и я покажу тебе насколько сладкие здесь вино и женщины.
— Прости, Маркус, но я здесь не за этим.
— А зачем?
Центурион подошёл к хозяину дома, снял с себя шлем, зачерпнул им воду и вылил её на себя.
— О да, — выдохнул он, — так гораздо лучше.
— Не сомневаюсь, — весёлость Маркуса совершенно улетучилась, — так зачем ты приехал, если не повидать меня?
— К сожалению, я приехал просить тебя о помощи.
Центурион печально посмотрел другу в глаза и, как на духу, рассказал все последние события. Маркус слушал не перебивая, становясь всё мрачнее с каждым словом гостя и всё крепче сжимая зажатый в руке ковш.
— …И теперь, я отправляюсь в неизвестность и веду за собой целую армию солдат, — закончил рассказ Центурион.
— Чёртов Сергиус! — Маркус сплюнул в сердцах и швырнул ковш в стену, — он всегда мне не нравился! А что нужно от меня?
— Поехать со мной. Я не справлюсь сам, дружище. Мне будет нужна помощь, и, хотелось бы, чтобы рядом был кто-то, на кого я могу положиться, как на себя.