Светлозвезд скрипнул зубами.
«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»
И тут на поляну выбежала Грушовка.
- Листопадница умерла! - горестно провыла она.
Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.
- Нет… Неправда!
Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!
- Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.
- Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.
Грушовка в страхе отшатнулась от него.
- Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!
«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.
Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?
«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.
Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.
- Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.
«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница. - Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.
Если не хочешь окончательно погубить соплеменников - дай бой тем, кто отнимает у вас еду».
Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.
Светлозвезд бросился вперед.
- Постой! Не уходи, Щебетунья!
Он моргнул, и все пропало.
Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.
Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!
- Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра? - громовым голосом спросил Светлозвезд.
Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.
- Мы! - хором завопили все.
Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.
- Мы, правда, пойдем сражаться? - недоверчиво спросил кто-то.
- Правда! - твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: - Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет. - Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте. - И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, - добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.
Старый кот кивнул.
Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.
- Грозовое племя! - взревел он. - Вперед!
Часть V: ПОБЕДЫ И ПОРАЖЕНИЯ
ПОСЛЕДНЕЕ НАСТАВЛЕНИЕ КЕДРОВНИКА
- Ну что, малыши, довольны? Вы побывали в воспоминаниях наших лучших воинов, разделили с ними пыл сражений, почувствовали прикосновение острых клыков и всеми лапами отпихнули врага, не позволив ему нанести последний удар. Надеюсь, вы сполна утолили свое любопытство. Но не торопитесь, вам надо усвоить еще один очень важный урок: любая битва оставляет после себя эхо. И эхо это продолжается еще долгое время после того, как в битве был нанесен последний удар, оно продолжается даже после того, как затянулись полученные в ней раны. Каждая битва, каждый удар навсегда меняет чью-то жизнь.