Затем обратился к дочери и наставительным тоном произнес:
– И имей в виду, Ксюша, что моряки не плавают на кораблях, а ходят на них.
– Это как, папа, ходят? Ногами по воде, что ли? – искренне удивилась та.
Степан Петрович даже улыбнулся ее наивности.
– Все очень просто, Ксюша. Как принято говорить, корабли, на которых находятся моряки, не плавают по морю, а ходят. Только и всего. Но не вздумай сказать Павлику о том, что моряки, мол, плавают, – он-то уж, как мне представляется, более «доходчиво» объяснит тебе это совсем по-другому, – предупредил отец.
– Ты же ведь прекрасно знаешь, папа, что девочек не бьют, – обиделась на него Ксения.
– Почему же обязательно бить? Можно, к примеру, и дернуть за косичку.
– Вот это Павлик уж действительно сможет, – согласно вздохнула Ксения.
Ольга Павловна всплеснула руками:
– И он это уже делал?!
– А как же, мама, – ответила та, как о само собой разумеющемся, но, увидев ее расстроенное лицо, успокоила: – Не переживай так, ведь все-таки Павлик как-никак мой старший брат и вообще это же наши обыкновенные детские дела…
– Да какой же это Павлик-то ребенок?! Ведь он же кадет Морского корпуса!
– Вот и посмотрим, что он придумает на этот раз, – лукаво улыбнулась Ксения.
Ольга Павловна беспомощно посмотрела на супруга:
– Что же это происходит, Степа?! Ты-то хоть вразуми дочь!
– Зачем, Оля? – рассудил тот. – Могу лишь подтвердить, что Павлик уже действительно не ребенок. – Ксения озорно блеснула глазами. – Ведь в его годы Юрий Федорович Лисянский* уже был мичманом и вахтенным офицером, в то время как матросы вахтенных смен, которыми он командовал, были гораздо старше его, но им и в голову не приходило усомниться в его умении управлять многомачтовым парусным судном. Вот так-то, Ксюша!
Ксения завороженно слушала отца. Но она, как ни старалась, никак не могла представить брата в офицерском мундире.
– А когда, папа, Павлик тоже станет офицером? – с замиранием сердца спросила она.
Лицо Степана Петровича помрачнело. «Как объяснить этой девочке, моей любимой дочери, что уже нет того государства, которому беззаветно служил как я, так и мои предки? Поймет ли она, что этот ее невинный вопрос уже потерял смысл, так как у Русской эскадры, этого последнего остатка некогда могучего Императорского флота Российской империи, уже нет будущего? И что сейчас получение офицерского флотского чина – не самое главное в жизни Павла? И как это сделать так, чтобы, не дай Бог, не нанести душевную травму еще не окрепшему детскому мировоззрению ребенка, свято верящего в существование того мира, в котором он жил до сих пор?» Он посмотрел на Ольгу Павловну, которая, прикусив губу, тревожно смотрела на него, свято веря в то, что он, опора их семьи, примет единственно правильное решение.
– Я, Ксюша, к сожалению, не могу сейчас дать тебе определенного ответа на твой вроде бы и такой простой вопрос. – Та с нескрываемым удивлением посмотрела на отца. – Дело в том, что Морской корпус в настоящее время практически не существует.
– Как же так, папа? Гардемарины и кадеты, находящиеся сейчас на линкоре «Генерал Алексеев», есть, а корпуса нет?
– Как бы сказал твой дядя Андрей – убедительный аргумент, – улыбнулся Степан Петрович и, прикинув что-то в уме, решил сменить тему разговора, добавив: – Да ты его, пожалуй, и не помнишь?
– Ты что, папа! Ведь перед тем, когда мы собирались уезжать в Севастополь, дядя Андрей был у нас в гостях в Ревеле* и подарил нам с Павликом по целой плитке шоколада.
– Какое знаменательное событие! – рассмеялась Ольга Павловна.
Ксения укоризненно посмотрела на нее:
– А ты не иронизируй, мама! Когда ты с дядей Андреем и папой пила вино, то сама с удовольствием закусывала как раз тем самым шоколадом, который и принес он!
– Да разве я пила вино? – улыбнулась Ольга Павловна. – Просто лишь несколько раз пригубила бокал.
– Это так, мама, – согласилась Ксения, – но шоколад-то ты ела по-настоящему, как, между прочим, и мужчины!
На этот раз рассмеялся Степан Петрович:
– Эх ты, стрекоза, все замечаешь за мамой! Конечно, шоколад в военное время – лакомство. Но ведь дядя Андрей как-никак был контр-адмиралом, а посему и имел возможность достать столь редкий в военное время продукт.
Ксения вздохнула.
– А я, папа, между прочим, потихоньку рассматривала черные орлы на его золотых погонах.
– Почему? – удивился тот.
– Просто присматривалась к тому, как они будут выглядеть и на твоих плечах, – смущенно призналась она.