Окончив университет, Афанасий, как и положено приличному молодому человеку с амбициозными планами, пошел в аспирантуру и целый год исправно двигал науку вперед. Сложно сказать, что пошло не так и чем именно остался недоволен Афанасий, но в один прекрасный день он ее бросил, а в течение последующего месяца его бывших сотрудников нашли застреленными в самых неожиданных местах.
С тех пор прошло тринадцать лет. В свои тридцать пять в определенных кругах Бельский имел славу лучшего профессионального убийцы в Европе и мог выбирать наиболее интересные или наиболее дорогие заказы (сдаваясь под натиском посредника); однако в некоторых ситуациях выбора он лишался — в тех случаях, когда заказ поступал от российских спецслужб. Именно над таким делом он трудился в данный момент — четыре месяца проторчав в Астрахани, тщательно выясняя образ жизни неугодного политика. Теперь дело оставалось за малым — для убийства ему требовался яд, за которым он и вернулся в Москву.
«Стоит ли связываться? Может, и стоит», — промелькнула мысль у Афанасия, когда он шагал в сторону дома. Работая над делом по заказу ФСБ, он попросил свою давнюю приятельницу изготовить для него вещество, которое бы не определялось ни одной лабораторией. Несмотря на дружеские отношения, Бельский знал — яд обойдется ему недёшево, а за всю возню с неугодным политиком он заслужит разве что благодарность от эфэсбэшной верхушки. «Нужно выяснить, есть ли у меня время. Возможно, состав уже готов», — и Бельский, не откладывая в долгий ящик, позвонил своей знакомой, Наташе Зацепиной.
— Тестирую, — услышал он в ответ, — недели через полторы-две будет готово, устраивает? — спросили тоном, не терпящим возражений.
— Более чем, — заверил Бельский, — ты уже можешь назвать мне предварительную стоимость?
— Нет, — ответила Наташа, — но тут намечается аукцион, и там собираются выставить одно интересное полотно Марка Шагала. Ну ты понял, да?
— Более чем, — повторил он, — не буду тебя отвлекать, ты же занимаешься моей отравой?
— Разбежался! — фыркнули в трубку, — Но ты прав, мне действительно некогда. Заходи при случае, я завела себе домашнего питомца, познакомишься.
Спрашивать, о каком именно животном идет речь, Бельский не стал. «Змею, не иначе», — предположил он, убирая в карман телефон собственного изобретения, благодаря которому он мог переговариваться на любые темы без опаски, и доставая ключи. При имеющихся раскладах можно было рискнуть взяться за нового клиента. Конечно, двух недель на подготовку недостаточно, но если Плетнёв говорил правду, то времени должно хватить. С другой стороны, после утомительного выслеживания либерала Латыпова навешивать на себя новую проблему вместо заслуженного отдыха не хотелось.
— Завтра, — решил Афанасий, заходя домой, — всё завтра. Встречусь с Плетнёвым и решу на месте.
* * *
В планы пришлось вносить коррективы — в восемь утра Бельского разбудил звонок от Неверова, который, узнав о его возвращении в Москву, предложил прогуляться до Лубянки.
Прибыв раньше намеченного времени, Афанасий, зная пунктуальность и плотный график Юрия Алексеевича, расхаживал по коридорам взад-вперед. Широко улыбаясь в ответ на преследующие подозрительные взгляды, он вспоминал свой первый визит — у Неверова, проработавшего всю жизнь в спецслужбах, повидавшего в своей жизни если не всё, то многое, которого сложно было чем-то удивить, отвисла челюсть. Он тогда долго смеялся, хлопая то по столу, то по коленке и гостеприимно наливая киллеру лучшего бренди, с трудом выговаривая: «Его вся Москва ищет, всё МВД на ушах стоит, а он внаглую...» На этом приятные воспоминания оборвались, выглянувшая секретарь разрешила зайти. На столе у Неверова высились несметные горы бумаг — Бельский аж присвистнул: с последнего его визита ситуация значительно ухудшилась.
— Извини, я тебя задержал. Неделя выдалась просто сумасшедшая. Времени совсем нет, давай сразу к делу. Рассказывай про Латыпова.
— Три недели, — ответил Бельский, располагаясь на стуле напротив, — яд будет готов через две, ещё неделя в Астрахани на окончательную доработку плана.
— Хорошо, но затягивать тоже не надо. Он снова проявляет активность, подрывает авторитет, верхи беспокоятся.
Афанасий с осуждающим видом покачал головой.
— Я могу его убрать в любой момент, раз им плевать на подозрения в заказном убийстве.
— Да они дураки, — с неудовольствием сказал Неверов, — ничего уже не поделаешь.
— Ничего? — фыркнул Бельский, — да вариантов немерено.
Неверов усмехнулся.
— Зато у меня хорошая новость — тебе в качестве благодарности предлагают кресло депутата. Подумаешь над предложением?
— Ты, вероятно, издеваешься? Да я через три дня их всех перестреляю, а ЕСПЧ мне ещё компенсацию назначит за психологическую травму. И с каких пор они стали принимать к себе иностранных граждан?
— Они же не в курсе твоего последнего приобретения.
— Скажи, меня не заинтересовало. График не подошел или ещё что.
— Хотел тебя спросить, — неожиданно перешел на другую тему Неверов, — ты в Англии работаешь?
— Только не говори про новое госзадание! Когда мне деньги зарабатывать?
— Тебе две минуты назад предлагали стабильный заработок, не ниже твоего. Но ты зря беспокоишься — я на всякий случай.
— Твои всякие случаи имеют тенденцию перерастать в особо опасные дела. Кто у тебя в Англии провинился?
— Мы кое-кого упустили, — признался Неверов, — мой отдел накосячил. Злоумышленник сбежал в Британию. Я бы предпочел его посадить, а не убирать, но чертова Англия! С экстрадицией может и не повезти.
— Что он натворил?
— Взяточник в особо крупных размерах ну и...
— Пф-ф, — не впечатлился Афанасий, — на фига тебе дался именно он? Нового найди и арестуй, благо они в изобилии.
— Ты случаем в оппозиционеры не записался? Риторика знакомая.
— Стал бы я тогда тратить на либерала Латыпова четыре месяца? Да мне вообще всё равно, что у вас происходит. Я теперь гражданин Княжества Монако.
В дверь постучали, заглянули и исчезли.
— Ладно уж, — примирительно сказал Неверов, вставая и всё ещё посмеиваясь, — гражданин. Обсудим состояние современной политической системы в другой раз, у меня куча дел из-за сбежавшего негодяя. Держи меня в курсе.
— Хорошо, — сказал Бельский. Около двери он обернулся и произнёс, прежде чем выйти:
— Насчёт Англии. Я там работаю.
* * *
Всё шло замечательно до тех пор, пока Аркадий не приехал к бывшей жене провести вечер со своими детьми. Отношения с Софьей после развода им удалось сохранить на редкость хорошие, что каждый из них считал своей заслугой, и поэтому, вернувшись из кинотеатра после просмотра жуткого американского мультфильма, над которым дети хохотали до сих пор, он получил приглашение остаться на ужин.
— Я слышала, тебя прокатили со спортивным комплексом? — спросила Софья, когда дети отправились доделывать домашнее задание. — Я тебе тысячу раз говорила, компания не должна держаться на одном человеке. Ты уже ищешь нового ведущего архитектора?
— У нас с Мамедовым есть некий план, — неосторожно проговорился он, — Дюккер вернется ещё.
— Опять Мамедов, — поморщилась Софья, — нашел с кем водиться.
— Почему ты так думаешь? — напрягся Аркадий. — Тебе он не нравится?
— Нет, — последовал категоричный ответ, — мне он никогда не нравился. Одна его физиономия не внушает доверия, и психологом быть не надо. Да и фамилия чего стоит. Ты, главное, вместе с этим Мамедовым не попади в какую-нибудь передрягу, у тебя ещё двое детей, между прочим.
— В передрягу? — Аркадий вдруг совершенно некстати представил, как его арестовывают за организацию убийства.
— С подкупом должностных лиц, — поджала губы Софья. — Дача взятки теперь — дело опасное. Вот месяц назад очередной громкий скандал с чиновником из Минюста обсуждали на всех телеканалах. Чего это ты побледнел?
— Я... ничего, — выдавил из себя Аркадий, — тебе показалось. И взятки я больше не даю. Некому.