»Ich verstehe nicht«, wunderte sich Rione. »Normalerweise setzen Sie solche Waffen doch nicht gegen andere Schiffe ein.«
»Richtig, und das liegt daran, dass diese Schiffe den Projektilen ausweichen, sobald sie sie entdecken«, erklärte er. »Aber wenn bei den Schiffen hier ein fester Kurs eingegeben wurde, der von den Besatzungen nicht widerrufen werden kann, und wenn dieser Widerrufsmechanismus keine anderen Flugmanöver zulässt, könnten wir in der Lage sein, einige Schiffe unschädlich zu machen.«
»Verstehe«, erwiderte Rione. »Das ist unsere einzige Möglichkeit, sie von einer Zerstörung des Portals abzuhalten, bevor wir es erreicht haben, richtig?«
Geary sah zu Desjani, die ebenfalls nickte. »Ich glaube schon. Es ist zumindest einen Versuch wert. Captain Desjani, lassen Sie meine Berechnungen von Ihren Waffenspezialisten nachprüfen und bereiten Sie alles für ein Gefecht vor. Ich möchte, dass die kinetischen Salven mit einem einminütigen Countdown automatisch am optimalen Punkt abgefeuert werden.«
»Kein Problem, Sir.« Desjani gab dem zuständigen Wachhabenden ein Zeichen, der sich sofort über seine Konsole beugte.
Die Welle der Zerstörung durch die kinetischen Bomben der Allianz erreichte den vierten Planeten, zog über ihn hinweg und traf eine Stunde später auf die dritte Welt in diesem System. Beim Anblick der stark vergrößerten Bilder des Geschehens konnte Geary die Explosionen auf der Planetenoberfläche und in den orbitalen Einrichtungen mitverfolgen. Die noch im Bau befindlichen Kriegsschiffe wurden unter der Wucht der Einschläge in Stücke gerissen. Trümmer wirbelten ins All davon oder wurden vom Schwerkraftfeld der vierten Welt erfasst und von ihr angezogen. Kommando- und Kontrollzentren der Syndiks auf dem Planeten vergingen in intensiven Lichtblitzen, gefolgt von pilzförmigen Rauchwolken, die zum Himmel aufstiegen. Auf der Nachtseite der Welten zuckten die Blitze der Explosionen durch die Finsternis und hätten einen wunderschönen Anblick geboten, wären sie nicht verheerenden Zerstörungen gleichbedeutend gewesen.
Neben den Bildern zeigten die Gefechtssysteme der Dauntless in so rascher Folge aktualisierte Zahlen an, dass man die kaum lesen konnte. Gereizt und unsicher, was die immer zahlreicher werdenden Angaben darstellten, schaltete Geary das Display um, damit es ihm anzeigte, wie viele Ziele noch aktiv waren. Diesmal rasten die Zahlen rückwärts. Kommunikations-Zentren, Raumhäfen, große Lufthäfen, Militärbasen, antiorbitale Verteidigungsanlagen, militärisch ausgelegte Fabriken, Berge von Munition, Ersatzteilen und Ausrüstung, Forschungseinrichtungen. Im Orbit wurden Satelliten und Stationen getroffen und veränderten sich von kleinen, kompakten Punkten zu ausgedehnten Trümmerfeldern hoch über der Atmosphäre. Unter den Überresten hinterließ der Regen aus metallenen Projektilen ein Meer aus Ruinen und Kratern.
Die angezeigten Zahlen näherten sich rapide der Null. »Das ist fast so wie auf einem Schießstand«, meinte Geary.
»Eigentlich schon mehr so, als würde man den Schießstand bombardieren«, hielt Desjani dagegen, die so gut gelaunt wie stets war, wenn sie zusehen konnte, wie Syndik-Ziele dem Erdboden gleichgemacht wurden.
»Die Syndiks hatten Zeit genug, alle diese Ziele zu evakuieren«, warf Rione ein. »Wissen wir, ob sie das auch getan haben?«
Desjani zuckte mit den Schultern. »Madam Co-Präsidentin, nicht einmal die Dauntless kann so viele menschliche Ziele verfolgen, die sich unter einer Atmosphäre oder hinter einem Planeten bewegen. Wir konnten Hinweise auf Evakuierungsmaßnahmen ausmachen, aber wenn Sie wissen wollen, ob Syndiks bei dem Bombardement ums Leben gekommen sind, dann kann ich Ihnen das nicht beantworten.«
»Sie haben einige Rohstoffvorräte unversehrt gelassen«, stellte Rione fest.
»Richtig«, bestätigte Geary. »Und auch einige Orbitaleinrichtungen. Wir mussten den Syndiks etwas lassen, das sie uns geben können. Oder besser gesagt: das wir uns nehmen können. Da Verhandlungen mit ihnen bislang nicht gut gelaufen sind, werde ich Streitkräfte losschicken, damit sie das holen, was wir gebrauchen können.«
Rione betrachtete Geary einen Moment lang, dann entgegnete sie: »Das dürfte ein kluger Zug sein.«
Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass seine Worte falsch ausgelegt werden konnten. »Ich gebe Ihnen nicht die Schuld dafür, dass die Syndiks sich nicht an die Vereinbarungen gehalten haben. Meine Entscheidung basiert ausschließlich auf der Erkenntnis, dass man den Syndiks offenbar nicht über den Weg trauen kann.«
Rione nickte. »Danke, aber so wie Sie fühle ich mich auch für die Dinge verantwortlich, die sich eigentlich meiner Kontrolle entziehen.«
Diese Aussage klang fast nach einem Kompliment. Er fragte sich, wieso Rione plötzlich etwas zu ihm sagte, das sich zumindest freundlich anhörte.
»Auf jeden Fall«, fuhr sie fort, »danke ich Ihnen, dass Sie zivile Ziele verschont haben, Captain Geary.«
»Gern geschehen.«
»Captain Geary«, meldete sich ein Wachhabender zu Wort. »Die Syndik-Streitmacht Alpha steht kurz davor, den berechneten Kurs der Eingreiftruppe Furious zu kreuzen.«
Was eigentlich bedeutete, dass sich dieses Ereignis bereits vor Stunden abgespielt hatte, was auch für das Bombardement der Welten galt, das sie soeben beobachten konnten. Geary veränderte die Darstellung auf seinem Display und sah die ausholende Kurve, auf der die Eingreiftruppe Furious zur vierten Welt flog. Und dort war die etwas flachere Flugbahn der Syndik-Flotte, die fast eine Lichtminute voraus den Weg der Allianz-Schiffe gekreuzt hatte. »Die werden doch da keine Minen ausgesetzt haben, oder?«
Desjani reagierte mit einem weiteren Schulterzucken. »Sie könnten es versucht haben, aber Commander Cresida wird darauf vorbereitet gewesen sein.«
Das traf offenbar zu, denn noch bevor die Syndiks tatsächlich die berechnete Flugbahn kreuzten, änderte die Allianz-Formation den Kurs und flog einen weiteren Bogen. »Wohin zum Teufel will sie denn jetzt schon wieder?«, wunderte sich Geary laut.
»Captain Geary«, gab Desjani amüsiert zurück. »Wenn Sie jemandem wie Commander Cresida freie Wahl lassen, welche Ziele sie anfliegen will, dann müssen Sie sich auch auf so manche überraschende Entscheidung gefasst machen.«
Unwillkürlich begann er zu lachen. »Ich schätze, wenn ich schon keine Ahnung habe, was sie als Nächstes tun wird, dann sind die Syndiks chancenlos, Cresidas Absichten vorauszuahnen.«
Ihre Geschwindigkeit und ihr Schwung trugen die Eingreiftruppe noch ein ganzes Stück weit in die gleiche Richtung, doch der Kurs wich immer stärker von der berechneten Flugbahn ab. Als die Region erreicht war, in der die Syndiks den ursprünglich erwarteten Kurs gekreuzt hatten, waren die Allianz-Schiffe schon etliche Lichtsekunden entfernt. »Falls die Syndiks Minen abgesetzt haben, war das reine Vergeudung«, stellte Desjani fest. »Um ein paar Treffer zu erzielen, hätten sie ein viel größeres Gebiet abdecken müssen.«
Die Eingreiftruppe flog weiter ihre Wende und tauchte nun unter die Systemebene, sodass eine Spirale entstand, als sie die Kehre vollendete. Der Kurs führte dann wieder nach oben und auf das Schlachtschiff und den Schlachtkreuzer zu, die die Syndiks vor dem orbitalen Bombardement in Sicherheit gebracht hatten. In weiter Ferne jagte die Syndik-Streitmacht Alpha weiter quer durch das Sancere-System und vergrößerte so ganz erheblich den Abstand zur Eingreiftruppe.