Sechs Raketen wurden von der Dauntless abgeschossen, benötigten einen Sekundenbruchteil, um sich zu orientieren, und nahmen dann Kurs auf das feindliche Kriegsschiff. Gewaltige Explosionen hüllten es ein; was sich dann von seiner Position in der Nähe des Portals entfernte, war nur noch eine tote Hülle.
»Sie hatten überhaupt keine Chance, solange sie wie angewurzelt dastanden«, stellte Desjani kopfschüttelnd fest.
»Das Portal kollabiert ohne jeden Zweifel«, rief der Wachhabende, in dessen Stimme nun Angst mitschwang.
Geary gab einen Code ein und aktivierte die Eingabe, um das Programm aufzurufen, das Commander Cresida entwickelt hatte. Vorfahren, lasst das bitte funktionieren. Das Programm will, dass ich verfügbare Kriegsschiffe heranziehe. Okay, dann werde ich das eben machen. Ich wünschte, ich hätte mehr als nur drei Schiffe zur Verfügung, aber wie viele brauche ich überhaupt? Die letzten Formationen haben bereits meinen Befehl befolgt und bringen sich in Sicherheit. »Dauntless, Daring, Diamond, hier spricht Captain Geary. Ihre Gefechtssysteme werden jetzt unter die Kontrolle eines Programms gestellt, das versuchen soll, den Zusammenbruch des Hypernet-Portals zu verhindern. Ab … jetzt.« Er gab den Autorisierungscode ein und dachte unwillkürlich über die Ironie nach, dass er in diesem Moment nichts anderes machte als das, was die Syndik-Befehlshaber mit der Streitmacht Bravo angestellt hatten. Aber er wollte damit eine gewaltige Zerstörung verhindern, anstatt sie in die Wege zu leiten, und wenn seine Untergebenen es wollten, konnten sie sich jederzeit über das Programm hinwegsetzen.
Fast augenblicklich spürte er, wie die Dauntless sich zu drehen und mit maximaler Leistung zu bremsen begann, um sich dem Portal nur langsam zu nähern. Er konnte erkennen, dass die Daring und Diamond auch mit der Schubumkehr kämpften, damit sie ihre Positionen einnehmen konnten.
Geary schaute hoch zum visuellen Display, wo nun unheilvoll das Hypernet-Portal hing. Bislang hatte er nur ein solches Portal zu Gesicht bekommen, und das auch nur für wenige Augenblicke. Admiral Bloch war darauf versessen gewesen, es ihm zu präsentieren, doch Geary hatte sich noch halbtot gefühlt nach seinem langen künstlichen Schlaf und nach dem Schock, ein Jahrhundert später aufzuwachen. Deshalb hatte er dem Ganzen keine große Aufmerksamkeit geschenkt. Er konnte sich nur schwach an ein Schimmern im All erinnern, das so wirkte, als sei irgendetwas innerhalb des Portals nicht so ganz in Ordnung.
Jetzt dagegen sah er etwas ganz anderes vor sich. Die von den Syndik-Schiffen angerichteten Schäden waren dadurch begrenzt worden, dass die Allianz-Flotte den Gegner vernichtend geschlagen hatte. Aber für die Partikelmatrix, die von den Trossen gehalten wurde, war das schon zu viel gewesen. Von einem Schimmern war nichts zu sehen, stattdessen liefen Wellen durch das All, die wie Zuckungen auf dem Fell einer ungeheuer riesigen Kreatur wirkten.
»Captain Geary«, sprach Desjani ihn in einem Tonfall an, als unterhalte sie sich über routinemäßige Manöver. »Das Programm zur Neutralisierung des Portals gibt Positionen für alle drei Schiffe an.«
»Gibt es damit irgendwelche Probleme?«, fragte er sie.
Sie schüttelte den Kopf. »Wir führen das Manöver bereits aus, Sir.«
Geary sah mit an, wie das Portal an der Dauntless vorbeiglitt. Verglichen mit dessen immenser Größe wirkte der Schlachtkreuzer der Allianz verschwindend klein. Auf dem Display war zu beobachten, wie auch die Daring und die Diamond ihre Plätze einnahmen.
»Das Programm meldet, dass die Analyse zum Kollaps des Portals abgeschlossen ist«, sagte der Waffen-Wachhabende ein wenig verblüfft. »Stabilisierung unmöglich. Die Neutralisierungssequenz wird eingeleitet.«
Offenbar war damit gemeint, dass das Feuer eröffnet wurde. Im nächsten Moment feuerten alle drei Schiffe Höllenspeere auf verschiedene Trossen rings um das Portal ab und zerstörten sie nach einem System, in dem Geary keinen Sinn erkennen konnte. Sein Blick war gegen seinen Willen starr auf das Portal gerichtet, und er konnte nicht anders als den qualvollen Tod der Partikelmatrix innerhalb des Portals mitanzusehen.
Das Bild des Weltalls, das man durch das Portal hindurch sehen konnte, war nun verzerrt und verdreht, und etwas in Gearys Hinterkopf schreckte vor diesem Anblick zurück. Er wurde abgestoßen von einer Vision, die ihn der Illusion einer Festigkeit beraubte, die das Universum dem menschlichen Auge normalerweise vermittelte. Innerhalb dieser Matrix wurde die grundlegende Natur der Materie verdreht und verzerrt, und dabei wurden unvorstellbare Mengen an Energie erzeugt.
Die Höllenspeere der Dauntless feuerten weiter scheinbar wahllos auf die Trossen, die einzeln oder in ganzen Gruppen ausgelöscht wurden. Die Daring befand sich an Backbord oberhalb der Dauntless, die Diamond auf der gleichen Seite unterhalb von ihr. Alle drei feuerten sie ihre Waffen so ab, wie es das Programm von ihnen verlangte. Die visuelle Anzeige ließ keinen Schluss darauf zu, ob das Programm Wirkung zeigte oder nicht. »Was sagen die Energieanzeigen im Portal?«, fragte er im Flüsterton, der aber in der Totenstille der Brücke überall klar und deutlich zu hören war.
»Sie bewegen sich in alle Richtungen«, meldete die Sensor-Wachhabende ungläubig. »Im einen Moment liegen die Werte jenseits der Skala, dann sind sie gar nicht feststellbar. Die Wechsel erfolgen völlig abrupt. Und vieles von dem, was sich im Portal abspielt, kann von unseren Instrumenten offenbar gar nicht erfasst werden.«
»Captain Geary, hier ist die Diamond. Was zum Teufel ist denn da los?« Die Nachricht wurde immer wieder von statischem Rauschen unterbrochen, kam aber noch verständlich an.
Geary drückte auf einige Tasten, ohne den Blick von der visuellen Darstellung zu nehmen. »Diamond, Geary hier. Wir versuchen das Monster zu bändigen, bevor es dieses gesamte Sternensystem vernichten kann. Achten Sie darauf, dass Ihre vorderen Schilde mit maximaler Leistung arbeiten. Daring, das gilt für Sie auch. Und greifen Sie auf keinen Fall — ich wiederhole — auf keinen Fall in die Reihenfolge ein, in der Ihre Waffen abgefeuert werden.«
Ein merkwürdiges Summen schien die Luft zu erfüllen, ein Schwingen, das alles in der unmittelbaren Umgebung des Portals erfasste. Geary fühlte es sogar in seinem Inneren. Er hörte, wie jemand ein Gebet sprach, aber er forderte nicht, dass der Betreffende schwieg. Der Blick durch das Portal hatte sich noch weiter verzerrt, und es stellte jetzt etwas dar, das nahezu unmöglich anzusehen war. Das Maul der Bestie. Die mythische Bestie, die Raumschiffe verschlingt und keine Spur von ihnen im All hinterlässt. Jetzt habe ich sie gesehen. Bei den lebenden Sternen, ich bete dafür, sie niemals wiedersehen zu müssen.
Eine sehr tiefe Stimme ertönte in seiner Nähe. Es war Co-Präsidentin Rione, deren Tonfall die gleiche Ehrfurcht und Angst verriet, die Geary und jeder auf der Brücke verspüren musste. »Captain Geary, ich danke Ihnen, dass Sie es versucht haben.«
»Wir sind noch nicht gescheitert«, brachte er als Erwiderung heraus.
»Captain Desjani«, rief der Waffen-Wachhabende, dessen Stimme viel zu laut klang und einen panischen Unterton aufwies. »Die Batterien Zwei Alpha, Vier Alpha und Fünf Beta der Höllenspeere melden Überhitzung wegen des anhaltenden Feuers.«