»Acht Minuten bis zum Kontakt.«
Die Syndiks hatten aufgehört, sich innerhalb der Formation so zu drehen, dass der Bug der Schiffe auf die sich nähernde Allianz-Flotte gerichtet war, was wiederum bedeutete, dass die feindlichen Kriegsschiffe jetzt in ihrer rechteckigen Formation zur Seite zeigten. Die flache Seite dieser Form war nun fast vertikal »nach oben« und »nach unten« ausgerichtet.
Geary überlegte, ob er sich beim Einsatz der Feuerkraft seiner Schiffe etwas Schrulliges erlauben sollte, entschied sich jedoch dagegen. »Alle Einheiten: Feuern Sie nach eigenem Ermessen. Vorrangige Ziele sind die großen Schiffe. Behalten Sie die Formation bei, es sei denn, dass Ausweichmanöver erforderlich sind, um gegnerische Treffer zu vermeiden. Sie haben die Erlaubnis, das Feuer zu eröffnen, wenn sich aus Ihrer Sicht eine günstige Gefechtssituation ergibt.«
»Sechs Minuten bis zum Kontakt.«
Die Syndiks waren noch immer damit beschäftigt, ihre neue Formation einzunehmen, und sie fürchteten zweifellos, mitten in einem weiteren Manöver überrascht zu werden, als die Allianz-Flotte in Reichweite gelangte. Geary beobachtete auf seinem Display, wie die beiden Flotten aufeinander zuflogen, wobei die becherförmige Anordnung der Allianz-Schiffe die hintere Hälfte der Syndik-Formation überlappte. Er hatte seine Schiffe in Position gebracht, seinen Commandern die Autorität übertragen, das Feuer zu eröffnen, und nun blieb ihm nichts weiter zu tun als zuzusehen, wie die beiden Flotten sich rasant näherten.
»Der Feind eröffnet das Feuer«, meldete der Waffen-Wachhabende, obwohl Geary die warnenden Hinweise auf seinem Display aufblinken sah. Kartätschen, die auf jene Punkte konzentriert waren, zu denen die Allianz-Schiffe unterwegs waren. Sie waren am äußersten Rand der maximalen Reichweite abgefeuert worden, und Geary konnte nur hoffen, dass die Commander der betroffenen Schiffe die kurze Zeitspanne nutzen würden, um den Kurs geringfügig zu ändern, damit sie dem schlimmsten Sperrfeuer entgingen. Weitere Warnsymbole leuchteten auf seinem Display auf. Syndik-Raketen.
Die visuelle Darstellung zeigte helle Lichtpunkte, die aufflackerten, sobald die Syndik-Kartätschen auf die Schilde der Allianz-Schiffe trafen. Geary sah, wie seine eigenen Schiffe das Feuer erwiderten. Die Daten der am weitesten entfernten Schiffe trafen dabei mit einer Verzögerung von mehreren Sekunden ein.
Captain Desjani war ganz auf ihr eigenes Display konzentriert. Sie markierte ein Schlachtschiff. »Das ist unser Ziel«, ließ sie ihre Wachhabenden wissen. »Wollen wir ihm doch mal richtig wehtun.«
Die Seiten des Allianz-Bechers tauchten in das Syndik-Rechteck ein, wobei jedes Allianz-Schiff nur für kurze Zeit feindlichem Beschuss ausgesetzt war, als sich Formation durch Formation schob, während die Syndik-Schiffe in jenem Bereich von einem Schiff nach dem anderen beschossen wurden. Die leichteren Einheiten der Syndiks rings um die überlebenden großen Schiffe wurden von den wiederholten Treffern in Stücke gerissen, flammten auf und starben.
Dann erreichte der Hauptteil der Allianz-Flotte die Syndik-Formation.
Nachdem die letzten Minuten bis zum Kontakt unendlich langsam verstrichen waren, fiel der eigentliche Schlagabtausch so kurz aus, dass er etwas Desorientierendes hatte: Wären die Gefechtssysteme nicht in der Lage gewesen, unvergleichlich schneller als ein Mensch ein Ziel zu erfassen und darauf zu feuern, hätte vermutlich keine Seite je einen Treffer gelandet, da die beiden Flotten mit hoher Geschwindigkeit aneinander vorbeirasten. Es kam Geary so vor, als ob das Gefecht so schnell begonnen und wieder geendet hatte, dass er nur einmal hätte blinzeln müssen, um es ganz zu versäumen. Die Dauntless erzitterte immer noch unter den Treffern auf ihren Schilden, während die Schadensbilanz für den Schuss zusammengestellt wurde, der es durch einen punktuellen Ausfall in den Schilden geschafft hatte.
Hinter ihm hatte das von Desjani anvisierte Syndik-Schlachtschiff Treffer von weiteren Allianz-Schiffen einstecken müssen, darunter von der Daring, der Terrible und der Victorious. Unter dem massiven Beschuss waren zuerst die Schilde des Kriegsschiffs, einer Dreadnought der S-Klasse, ausgefallen und dann der Rumpf bombardiert worden. Etwas traf das Schiff an der falschen Stelle, und der Antrieb explodierte, während sich noch immer einige Allianz-Schiffe seiner Position näherten.
Sie waren bereits zu nah, als es geschah. Geary konnte nur auf sein Display starren und mit ansehen, wie der letzte Schlachtkreuzer der Allianz-Formation, die Terrible, dicht an dem Syndik-Schiff vorbeiflog und es aus nächster Nähe mit Höllenspeeren beschoss. Die Terrible war bereits wiederholt getroffen worden, was ihre Schilde erheblich geschwächt hatte. Die Schockwelle des explodierenden Syndik-Schiffs traf den Allianz-Schlachtkreuzer wie eine gewaltige Faust und ließ ihn durch das All wirbeln. Davon hätte sich der Kreuzer noch erholen können, aber ein anderer überlebender Syndik-Schlachtkreuzer war zu nahe und befand sich auf genau dem falschen Kurs. Nicht einmal die extrem schnellen Computer, die für die Steuerung der Schiffe verantwortlich waren, damit sie nicht miteinander zusammenstießen, konnten eben dies noch verhindern. Entsetzt musste Geary zusehen, wie die Terrible und das Syndik-Schiff kollidierten.
Der Zusammenprall, der sich mit einer relativen Geschwindigkeit von etwa 0,06 Licht oder grob achtzehntausend Kilometern pro Sekunde ereignete, verwandelte beide Schiffe in einen einzigen, gigantischen Feuerball und dann in einen von Menschenhand geschaffenen Nebel aus winzigen Trümmern, der die Leere des Ilion-Systems kurzzeitig erhellte.
Alle auf der Brücke der Dauntless hielten schockiert den Atem an. Geary hörte jemanden »Verdammt, verdammt, verdammt«, sagen und erkannte erst dann, dass er selbst diese Worte sprach. »Mögen die Vorfahren euch beschützen und die lebenden Sterne euch willkommen heißen«, murmelte er an die getötete Crew der Terrible gerichtet.
Desjani, die sich zum ersten Mal geschockt zeigte, seit die Flotte aus dem Heimatsystem der Syndiks entkommen war, erteilte Befehle, damit ihre Crew wieder zur Besinnung kam. »Schadensbericht!«
»Kleinere Treffer am Rumpf. Keine Systeme verloren«, meldete einer der Wachhabenden wie benommen.
Geary riss sich zusammen und zwang sich, den Blick von der Terrible abzuwenden, um die ganze Situation in Augenschein zu nehmen. In dem Teil der Syndik-Formation, mit dem die Allianz-Flotte zusammengetroffen war, hatten sich acht Schlachtschiffe und zwei Schlachtkreuzer befunden. Drei der Schlachtschiffe hatten überlebt, waren aber beschädigt worden. Die Leichten Kreuzer und die Jäger um sie herum waren vollständig ausgelöscht worden, und nur ein paar Schwere Kreuzer existierten noch.
Er atmete tief durch und konzentrierte sich auf die vordere Hälfte der Syndik-Streitmacht, die hart nach Backbord geflogen war und nun beschleunigte, während sie Kurs auf den Sprungpunkt nach Tavika nahm. Ihnen war ganz offenbar nicht nach Kämpfen zu Mute, wenn sich stattdessen eine Gelegenheit zur Flucht ergab. »Alle Einheiten nach rechts eins zwei null Grad und eins null Grad nach unten, beschleunigen Sie auf 0,15 Licht bei Zeit zwei neun.« Der riesige Becher kippte erneut zur Seite und richtete sich auf die fliehenden Syndiks.
»Die holen wir nicht mehr ein«, grummelte Desjani.
»Doch, das kriegen wir hin.« Geary zeigte auf die Eingreiftruppe Furious, die seitlich von oben auf die Syndiks zugeschossen kam. Das Syndik-Manöver, das erforderlich war, um den Sprungpunkt zu erreichen, hatte die Flotte auf Cresidas Formation hin ausgerichtet, wodurch es möglich wurde, die führenden Syndiks abzufangen.
Desjani grinste nicht, sondern bleckte die Zähne, als die Furious mit ihren Schiffen über den Gegner hinwegflog und das Feuer auf die leichteren Kriegsschiffe konzentrierte, um die verbliebenen großen Schiffe ihrer Eskorten zu berauben. Dann tauchte Cresidas Formation ab, um die Syndiks von unten zu beschießen. Ein weiteres Schlachtschiff löste sich trudelnd aus der Gruppe, während es von sekundären Explosionen durchgeschüttelt wurde.