— Y les tuent. Quand y vont débarquer, y zigouilleront les princesses Elizabeth et Margaret Rose. Elles s’f’ront couper le citron tout de suite.
— C’est vrai ? s’affola Barbara.
— Non, grinça Eileen. Allez, ouste, dehors !
— Mais y pleut ! protesta Alf.
— Il fallait y penser avant. Vous pouvez jouer dans l’écurie.
Elle conduisit la horde à l’extérieur et remonta dans la salle de bal. Elle redressa le portrait de l’ancêtre de lady Caroline, raccrocha les fils à linge, puis entreprit de ramasser les draps qui jonchaient le plancher. Elle devrait les laver de nouveau, tout comme les housses qui couvraient les meubles.
Je me demande à quel point j’affecterais l’Histoire si j’étranglais les Hodbin !
Théoriquement, aucun acte susceptible d’être accompli par un historien ne pouvait en altérer le cours. Le décalage évitait tout accident. Mais à coup sûr, dans une circonstance pareille, il ferait une exception. L’Histoire aurait été tellement plus confortable sans ces deux terreurs !
Elle se pencha pour ramasser un autre des draps piétinés.
— Vous d’mande pardon, mam’selle, clama Una depuis la porte, mais Madame vous réclame au salon.
Eileen plaqua son paquet de draps entre les bras de la fille et dévala les marches. Elle changea une nouvelle fois de tablier avant de remonter en hâte jusqu’à la pièce de réception.
M. et Mme Magruder étaient arrivés.
— Ils sont venus pour… hum… leurs enfants, annonça lady Caroline.
Qui n’avait manifestement pas la moindre idée du nom desdits enfants.
— Pour Barbara, Ewan et Peggy, ma’ame ? l’aida Eileen.
— Oui.
Mme Magruder s’était tournée vers Eileen.
— Ils nous manquent tellement, expliqua-t-elle. Notre maison nous a paru d’un calme de tombe depuis qu’ils sont partis.
À la mention « d’un calme de tombe », lady Caroline eut un rictus douloureux. Elle devait avoir entendu crier les petits.
M. Magruder ajouta :
— Et maintenant que cet Hitler retrouve un peu de bon sens et s’aperçoit que l’Europe ne tolérera pas sa folie, il n’y a plus aucune raison qu’ils ne rentrent pas chez nous. Croyez que nous apprécions tout ce que vous avez fait pour eux, Votre Seigneurie, à les prendre avec vous et à les aimer comme s’ils étaient les vôtres.
— J’étais plus qu’heureuse de m’y consacrer, assura lady Caroline. Ellen, rassemblez les affaires de Peggy et… des autres enfants, et apportez-les ici.
— Oui, ma’ame.
Eileen exécuta sa révérence, et se dépêcha d’emprunter le corridor qui menait à la salle de bal. Si elle parvenait à croiser Una, elle pourrait lui demander d’empaqueter les affaires des petits Magruder pendant qu’elle-même se rendrait au point de transfert.
Seigneur, pourvu qu’elle n’ait pas quitté la salle de bal !
Elle s’y tenait, les bras emplis de l’énorme pile de draps mouillés.
— Una, emballez les affaires des Magruder, ordonna Eileen. Je cours chercher les gosses.
Et elle s’envola mais, alors qu’elle sortait du manoir, elle se trouva nez à nez avec le pasteur, debout près de la Bentley de lady Caroline.
— Mon révérend, je suis désolée, mais je ne peux pas prendre cette leçon maintenant, argua-t-elle. Les Magruder sont ici pour emmener Ewan et Peggy et…
— Je sais, l’interrompit-il. J’ai déjà parlé à Mme Bascombe, et je me suis arrangé pour que vos leçons commencent demain.
Je vous adore ! pensa-t-elle.
— Una prendra les siennes aujourd’hui.
Oh ! pauvre de vous !
Au moins, elle était libre de partir.
— Merci, mon révérend, dit-elle sur un ton fervent.
Et elle se dépêcha de traverser la pelouse qui la séparait des écuries, sous un crachin brumeux, puis bifurqua derrière la serre et fila jusqu’à la route le long de laquelle elle se hâta, soucieuse de ne pas se faire rattraper par Una et le pasteur dans la Bentley.
Elle s’était éloignée de quatre cents mètres quand il se mit à pleuvoir plus fort, mais au fond il fallait s’en féliciter. Même les Hodbin, ces sales petits inquisiteurs, n’essaieraient pas de la traquer sous une pluie torrentielle. Elle tourna dans les bois et courut sur le sentier boueux qui conduisait au frêne.
Pourvu que je ne vienne pas de manquer la phase d’ouverture, se dit-elle.
La fenêtre de saut ne s’ouvrait qu’une fois par heure, et dans une heure il ferait nuit. L’emplacement était assez enfoncé dans les bois pour que le miroitement ne puisse être aperçu de la route, mais avec le black-out toute lueur devenait suspecte, et la Home Guard, faute de mieux à faire, patrouillait quelquefois dans les bois, à la recherche de parachutistes allemands. Si l’une de leurs patrouilles, ou les Hodbin…
Elle perçut un soupçon de mouvement à la périphérie de son champ visuel et fit volte-face, s’efforçant de détecter l’un des rubans flottants de Binnie ou la casquette d’Alf.
— Qu’est-ce que vous faites ici ? dit une voix d’homme, derrière elle.
De terreur, elle fit un petit bond en l’air avant de se retourner brusquement. Une lueur à peine visible scintillait près du frêne. À travers, elle pouvait voir le filet, et Badri, qui se tenait à la console.
— Vous n’êtes pas censé partir avant le 10, déclarait-il. On ne vous a pas expliqué que votre transfert a été reprogrammé ?
— C’est bien pour ça que je suis là, fit une autre voix d’homme sur un ton coléreux, tandis que le scintillement gagnait en force. Je veux savoir pourquoi il a été reporté. Je…
— Cette explication devra attendre. Je suis en plein milieu d’une récupération…
Eileen traversa le halo et pénétra dans le labo.
Oxford, avril 2060
À l’époque, nous ignorions que c’était une bataille capitale…
Nous ignorions de même que nous étions aussi près de la défaite.
— Ils t’envoient à Dunkerque ? demanda Charles quand Michael eut fini de téléphoner. Qu’est-il arrivé à Pearl Harbor ?
— C’est ce que j’aimerais apprendre, répondit Michael.
Il se rua au labo dans l’intention d’y affronter Badri.
Linna le cueillit à la porte.
— Il prépare le saut de quelqu’un. Puis-je vous être utile ?
— Oui. Expliquez-moi ça : pourquoi diable avez-vous changé l’ordre de mes transferts ? Je ne peux pas me rendre à l’évacuation de Dunkerque avec un accent américain ! Je suis censé être un journaliste du London Daily Herald. Vous devez le…
— Il vaut mieux que vous parliez à Badri, je crois. Si vous voulez attendre ici…
Et Linna se hâta vers la console où se tenait le tech. Lequel était occupé à entrer des chiffres sur son clavier, contrôlant les écrans d’un regard et tapant de nouveau. Debout à côté de lui, un jeune homme que Michael ne connaissait pas l’observait, visiblement l’historien que l’on s’apprêtait à transférer. Il était vêtu d’un pantalon de flanelle en tweed défraîchi, et portait des lunettes à monture d’acier. 1930, un professeur d’université à Cambridge, interpréta Michael.
Linna se pencha brièvement sur Badri et revint.
— Il prévient qu’il en a encore au moins pour une demi-heure, rapporta-t-elle. Si vous ne voulez pas attendre, il vous téléphonera…