— Mais un soldat…
— Ce n’était pas un seul soldat. Après que je l’ai sauvé, il est revenu à Dunkerque, et il a ramené quatre pleins bateaux de ses congénères. Cinq cent dix-neuf en tout. Et ne me raconte pas que réformer l’avenir d’autant de soldats n’a pas altéré l’Histoire. On est dans un système chaotique. Si un putain de papillon peut provoquer une mousson à l’autre bout du monde, modifier l’avenir de cinq cent vingt soldats doit foutrement pouvoir déchaîner quelque chose ! Je prie juste le ciel de ne pas avoir changé le vainqueur de la guerre.
— Tu ne l’as pas changé.
— Comment peux-tu le savoir, nom d’un chien !
Parce que j’étais là le jour où nous avons gagné.
Mais le lui dire reviendrait à lui annoncer qu’elle vivait sous la menace d’une date limite, et il était encore ébranlé par ce qu’il venait d’apprendre sur les sites et les équipes de récupération.
— Parce que les lois du voyage temporel rendent ce cas de figure impossible. Et les historiens se déplacent dans le passé depuis près de quarante ans. Si nous altérions des événements, on en aurait subi les effets depuis longtemps, maintenant. (Elle posa sa main sur son bras.) Et les hommes que tu as sauvés étaient des soldats britanniques, pas des pilotes allemands. Ils n’auraient pas pu affecter le bombardement de Padgett’s.
— Tu n’en sais rien, s’emporta-t-il. On parle d’un système chaotique. Toutes les actions sont connectées.
— Mais elles ne produisent pas toujours un effet, répondit-elle, pensant à sa dernière mission. Quelquefois, tu crois que ton action va modifier le cours des choses et, au final, rien ne se passe. Et tu disais toi-même qu’on aurait dû constater des divergences, et il n’y en a pas eu.
— Tu en es sûre ? Que tous les événements supposés survenir ont vraiment eu lieu ? Aucun n’est intervenu plus tôt ou plus tard que prévu ?
— Non.
Alors, elle se remémora l’UXB à Saint-Paul dont M. Dunworthy avait assuré que l’équipe de déminage l’avait extrait en trois jours, ce qui les aurait menés au samedi, plutôt qu’au dimanche. Cependant, M. Dunworthy pouvait s’être trompé sur la date, ou avoir été abusé par un compte-rendu fautif des journaux.
— Non, pas un seul. Et, même dans un système chaotique, il doit y avoir des connexions. Le papillon qui bat des ailes ne déclenche une mousson que parce qu’ils déplacent tous les deux une masse d’air. Le réseau de connexions entre tes soldats et le nombre de victimes chez Padgett’s n’existe pas, tout simplement. Quoi qu’il en soit, cinq cent vingt soldats britanniques échappant à la mort ou aux camps de prisonniers serviraient l’effort de guerre, et non l’inverse.
— Pas nécessairement. Dans les systèmes chaotiques, des actions positives peuvent provoquer des résultats négatifs autant que positifs, et tu sais aussi bien que moi que la guerre présentait des points de divergence où la moindre action, bonne ou mauvaise, aurait changé toute la situation.
Je vais devoir lui raconter le VE Day, même si cela signifie qu’il comprendra que j’ai une date limite. C’est le seul moyen de le convaincre.
Mais dès qu’il la découvrirait sous le coup de cette menace il…
— Polly ! Mike !
C’était la voix d’Eileen, et elle semblait affolée. Ils se dépêchèrent de tourner au coin.
— Je suis venue vous dire…
— Que se passe-t-il ? demanda Mike. Ont-ils trouvé des corps ?
— Non, et personne n’est porté manquant, à part Mlle Miles et Mlle Rainford.
— Et le garde, à l’entrée du personnel ?
— Il est là. C’est lui qui leur a dit qu’il pensait que j’étais encore dans l’immeuble. Il croyait que tu pouvais y être aussi, Polly, mais je lui ai expliqué que dès ton arrivée au quatrième tu t’étais aperçue que je n’étais plus là et tu avais filé. Apparemment, la bombe a frappé juste après notre départ.
Et si nous n’avions pas réussi à sortir de l’ascenseur, ou si nous avions buté dans le garde en dévalant l’escalier…
Elle examina Eileen, angoissée à l’idée qu’elle se représente le même piège.
La jeune fille tremblait, mais peut-être à cause de son chemisier trop fin dans l’air froid et humide.
On aurait dû réaliser ce pillage et voler le manteau du mannequin.
— Tu es certaine qu’ils ont compté tout le monde ? y compris les femmes de ménage ?
Mike avait élevé la voix, comme Eileen dans la station de métro.
Il est aussi près qu’elle du point de rupture. Et pas du tout en état d’apprendre davantage de mauvaises nouvelles.
— Oui, tout le monde, mais ce n’est pas ce que j’étais venue vous dire. C’était deux mots.
— Et alors ? s’impatienta Mike.
— Le nom de l’endroit où se rendait Gerald : c’était deux mots. Je parlais à Mlle Varden de Mlle Miles, et elle m’a raconté qu’elle habitait à Tegley Place, et à cet instant j’ai pensé : Le nom de l’aérodrome que Gerald m’a indiqué ! Il est composé de deux mots.
— Middle Wallop ? proposa Polly.
Eileen secoua la tête.
— West Malling ?
— Non. Je suis sûre que l’un des mots commençait par un T. Ou un P…
Elle s’interrompit, regardant par-dessus l’épaule de Polly.
— Oh ! Dieu merci ! voilà Mlle Miles !
Elle courut à la rencontre de la vendeuse, qui traversait la rue.
— Que s’est-il passé ? disait Mlle Miles, arrêtée devant les mannequins éparpillés.
— Padgett’s a été bombardé la nuit dernière, commença Eileen.
Mike coupa court.
— Mlle Rainford était-elle dans l’immeuble quand vous l’avez quittée, la nuit dernière ?
— Non, répondit la jeune femme, qui continuait d’observer d’un œil hagard le désastreux spectacle.
— Non, vous ne savez pas ? ou non, elle n’était pas dans le bâtiment ? hurla Mike.
Eileen se retourna pour le dévisager, incrédule, mais la fureur du garçon avait sorti Mlle Miles de sa transe.
Elle se détourna des mannequins.
— Elle n’était pas présente hier. Son frère s’est fait tuer il y a deux nuits.
— Il vaudrait mieux l’annoncer à M. Fetters, déclara Eileen avant d’ajouter, pour Mike et Polly : Je reviens tout de suite.
— Eh bien ? attaqua Mike alors que les deux filles étaient encore à portée d’oreille. Tu l’as entendue. Ils ont retrouvé tout le monde. Ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de victimes.
— Ça ne signifie pas ça du tout. C’était peut-être des passants. En arrivant chez Padgett’s, j’ai vu une femme et son petit garçon insister auprès du portier pour qu’il leur appelle un taxi. Ils pouvaient l’attendre quand la bombe a frappé.
Cependant, si tel avait été le cas, leurs corps auraient été projetés sur le trottoir comme les mannequins.
— Personne n’était informé de notre présence chez Padgett’s. Qui sait si d’autres personnes…
— Qui sait si le continuum n’a pas été altéré. (Mike semblait sur le point de vomir.) Et nous allons perdre la guerre. Et ne me raconte pas que c’est impossible.
C’est impossible, pensa-t-elle, mais elle dit :
— Si l’Angleterre avait perdu la guerre, alors les parents d’Ira Feldman seraient morts à Auschwitz ou à Buchenwald, il n’aurait jamais inventé le voyage temporel, Oxford n’aurait jamais construit le filet, et nous n’aurions pas pu traverser.