— Tu oublies quelque chose, affirma-t-il avec amertume.
— Quoi ?
— Nous avons traversé avant que j’aie sauvé Hardy.
Et je suis allée au VE Day avant qu’il sauve Hardy, mais…
— Pour quelle autre raison y aurait-il une divergence ?
— Tu ignores que c’est une divergence. Tu ne sais pas davantage si tu as sauvé Hardy.
— Qu’est-ce que tu racontes ? Je t’ai dit…
— Et si ce n’était pas ta lumière, ce qu’il a vu ? Et si elle provenait d’un bateau différent ? Et si c’était juste un reflet sur l’eau ? ou une fusée éclairante ?
— Une fusée éclairante ? (Un peu de couleur regagna ses joues.) Je n’y avais pas pensé. Il y en avait, des fusées éclairantes.
— De toute façon, on ne peut être sûrs de rien avant d’avoir trouvé Gerald et découvert si son site fonctionne.
— Ou le tien, ajouta-t-il.
Ce n’était pas le moment d’évoquer ses multiples visites à son point de transfert.
— Je t’y emmènerai ce soir après le travail. Tout de suite, tu devrais accompagner Eileen à Stepney. Elle a encaissé trop de chocs pour s’y rendre seule.
Avant qu’il puisse émettre une objection, elle appela Eileen et se dépêcha de rallier l’endroit où elle parlait avec Mlle Miles. La jeune femme claquait des dents, et elle serrait étroitement ses bras autour d’elle.
— Tiens, mets mon manteau, dit Polly en le déboutonnant.
— Mais…
— Je n’en ai pas besoin. Je vais à la pension organiser ton emménagement avec moi, et je prendrai ma veste. (Elle posa le manteau sur les épaules d’Eileen.) Je te vois à ton retour de Stepney. Viens chez Townsend Brothers, et on planifiera la suite.
Maintenant, c’était à son tour de frissonner dans l’air glacé de l’aube.
— Je ferais mieux de filer chez Mme Rickett si je veux aller jusque-là et revenir à temps pour le boulot. À tout à l’heure. Je suis au troisième. Comptoir des bas. Prends soin de toi.
Et elle fonça vers la station de métro.
La rame pour Notting Hill Gate était vide, et elle en fut heureuse. Elle avait besoin de calme pour réfléchir. Annoncer à Mike pourquoi elle savait qui avait gagné la guerre mettrait fin à son inquiétude quant à d’éventuels bouleversements historiques.
Mais il faudrait qu’elle lui raconte tout. Dévoiler qu’elle était allée au VE Day ne le convaincrait pas. Il répondrait que le continuum n’avait différé que plus tard, après le sauvetage de Hardy. Elle devrait lui expliquer pourquoi ce n’était pas vrai. Et ils avaient enduré tous les deux assez de chocs pour une nuit.
Eileen avait déjà craqué une fois, et quand elle comprendrait à quel point la mort l’avait frôlée chez Padgett’s, elle s’effondrerait peut-être complètement.
Et Mike, malgré ses airs d’Admirable Crichton et sa façon de prendre les choses en main, était encore plus mal en point qu’Eileen. Il avait de toute évidence ressassé depuis des semaines la possibilité qu’il ait changé l’issue de la guerre. Lui parler du VE Day pouvait l’envoyer tout droit dans le précipice.
Cependant, le résultat serait le même s’il continuait à penser qu’il avait catalysé l’avènement cauchemardesque d’un monde où Hitler et son monstrueux Troisième Reich auraient triomphé… camps de concentration, chambres à gaz, fours, et combien d’autres horreurs. Hitler avait prévu d’installer des potences devant le palais de Westminster pour y exécuter Churchill, le roi et la reine. Et les princesses Elizabeth et Margaret Rose, âgées de quatorze et dix ans.
Il va falloir le lui dire. Je le ferai dès qu’ils rentreront de Stepney.
À cet instant de ses réflexions, une secousse ébranla le métro, qui ralentit.
Arrivons-nous à la station ?
Elle regarda par la fenêtre, mais elle n’y voyait rien. Le métro freina et s’immobilisa. Et cela s’éternisa.
Quelle était la cause de cet arrêt ? Une bombe sur la voie, comme celle de Mlle Laburnum quand elle revenait de Croxley, ou l’effondrement d’un tunnel ? ou une simple avarie mécanique ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir, pas plus qu’ils ne pouvaient, tous les trois, savoir si une catastrophe à Oxford expliquait la défaillance de leurs points de transfert plutôt que le sauvetage d’un soldat à Dunkerque… ou un problème mineur, comme un décalage, ou la complexité de leur localisation pour les équipes de récupération.
Le métro démarra, accéléra, avança dans un bruit de ferraille l’espace d’une minute, et s’arrêta de nouveau.
Je ne sortirai jamais d’ici.
Elle sourit amèrement. Mike s’était déjà persuadé qu’il était le responsable de leur situation. Et si, quand elle lui aurait parlé, il ne la croyait toujours pas ? Et si cela ne faisait qu’aggraver les choses ? Et s’il en faisait part à Eileen ? Il devait bien y avoir un moyen de le convaincre qu’il ne pouvait altérer les événements sans évoquer le VE Day.
Mais lorsque le métro entra dans la station de Notting Hill Gate, trois quarts d’heure plus tard, elle n’en avait trouvé aucun. Elle remonta en vitesse le couloir et l’escalier roulant, tout en regardant sa montre. Huit heures et demie. Elle avait à peine le temps de se rendre chez Mme Rickett et de revenir, sans parler de s’adresser à Mme Wyvern au sujet des manteaux. Polly se pressa de passer les tourniquets.
— Enfin le baisser du rideau, alors ? lui demanda le garde au moment où elle le croisait.
— Pardon ? La troupe répète toujours en bas ?
Il hocha la tête.
— Merci ! lui lança-t-elle d’un ton fervent.
Et elle redescendit en courant jusqu’au niveau de la District Line. Avec un peu de chance, Mme Rickett et Mme Wyvern seraient toutes les deux là.
Hélas ! quand elle atteignit le quai, elle n’en vit aucune. Les autres travaillaient encore une scène.
— Non, non, non ! disait sir Godfrey à Lila. Pas comme ça. Le ton doit être plus joyeux.
— Joyeux ? s’exclama Lila. Vous avez dit que nous sommes censés jouer cette scène comme si nous ignorions ce qui va nous arriver, il me semble !
— Je l’ai dit, mais ce n’est pas une raison pour convaincre l’auditoire que vous serez tous morts au tomber de rideau. C’est une comédie, pas une tragédie.
Ça reste à confirmer…
— Mlle Laburnum, réclama sir Godfrey. Veuillez donner la réplique à lady Agatha.
— « Voici Ernest », lut Mlle Laburnum sur le script. (Elle aperçut Polly.) Mlle Sebastian ! L’avez-vous trouvée ?
L’espace d’un instant, Polly se demanda de quoi elle parlait – il s’était passé tant de choses depuis qu’elle avait rencontré Mlle Laburnum à Oxford Circus –, puis elle se rappela qu’elle avait prétendu devoir délivrer un message à la logeuse de Marjorie.
— Oui, je veux dire… non, bafouilla-t-elle.
Sa mission ne pouvait évidemment pas lui avoir pris toute une nuit.
— Quelque chose est arrivé. Mme Rickett est-elle rentrée ?
— Oui, elle est partie devant pour préparer le petit déjeuner.
— Petit déjeuner, renifla M. Dorming. Ça mérite ce nom, à votre avis ?
— Mlle Laburnum, savez-vous si elle a des chambres à louer ?
— Lady Mary, enfin là ! s’exclama sir Godfrey d’un ton sarcastique. Puis-je vous remémorer qu’il s’agit de L’Admirable Crichton, et non de Mary Rose, et que par conséquent disparaître pendant de longs moments puis réapparaître n’est pas… (Il changea d’expression.) Il s’est passé quelque chose. Qu’est-ce que c’est, Viola ?