Следом за командой № 17(они себе такое название не выбирали — всех по номеру различали) шел отряд гномов. Они как-то выделялись на общем фоне. И, то и дело, бросали косые взгляды в сторону Мары. Та старалась этого не замечать.
— Пятиминутная готовность, — оповестила провожатая, прижимающая наушник.
Они встали в некоем квадратном коридоре перед. По ту сторону уже звучали глухие приветствия и оповещения. Гремела толпа. Томас себя чувствовал, как тварь из монстропарка, которую выводили на шоу.
— Да улыбнитесь же вы уже наконец, — внезапно процедила девушка. — Ваши кислые мины не сделают нам…
Когда же она наткнулась на добрую сотню недобрых взглядов сильнейших магов поколения, то как-то более скромно закончила:
— рейтингов, — и тут же отвернулась.
Наконец двери открылись, и Корнев сперва зажмурился от яркого света, а когда открыл глаза, то пожалел, что те не умеют фотографировать. Их выводили на беговую трассу, под буре подобный шквал аплодисментов. И, пока аудитория во всю разглядывала магов и их лица, показываемые на огромной плазме, маги и сами оглядывались вокруг. Некоторые даже приветственно размахивали руками. Таких телевизионщики сразу выхватывали из толпы.
Корнев же не мог оторвать взгляда от творящейся на трибунах феерии красок и света. Вокруг летали разноцветные, призрачные фигуры. То и дело взрывались бутоны фейерверков. Светились разноцветными огнями разные сектора.
И даже ложи ВИП гостей — и те утопали в свете и красках.
Такого Томас не видел даже в старых фильмах. Неудивительно, что на мгновение он забыл и о Маске, и о самом турнире. Вспомнил он об этом лишь когда пятьдесят тысяч магов, сгрудившись как шпроты в банке, поднялись на стальную платформу.
Та поднялась в воздух, им под ноги ударили столпы света от прожекторов, а на трибунах стало потише. Все, поднявшись, смотрели на центральную ложу. Туда же был направлен взгляд и Томаса. Он еще никогда не видел в живую Совет ООР.
В ложе с мест поднялись четыре фигуры. Седой мужчина-человек средних лет; леди-фейри неземной красоты и неопределяемого возраста; едва ли не покрытый берестой и мхом, старик-эльф; и хрестоматийный гном с бородой и пузом.
— Мы рады приветствовать вас на первом Турнире Магии, — оповестил человек.
Говорил он тихо, но складывалось впечатление, что слышно его было даже на другом конце планеты.
— Надеемся, что увидим честное и достойное соперничество, — голос у фейри оказался сладким и текучим, как медовая река.
Её мужская аудитория встречала особенно тепло. Да чего уж там — женская тоже.
Все ожидали, что сейчас что-то скажет эльф. Но тот лишь прикрыл глаза и сел обратно, превращаясь едва ли не в трухлявый пень.
— Да начнется битва! — прогремел гном и его дружным хором воинственных голосов поддержали все присутствующие на арене сородичи.
С этими словами платформа поднялась еще выше, а внизу на поле появилась огромная трещина. Две половина медленно уезжали в стены, а снизу поднималось нечто, похожее на лесной макет. С полями, озерами, рекой, несколькими ручьями, парой скал и холмами. И все бы ничего, но над макетом летали птицы, слышался рев монстров. Кроны деревьев качали на ветру, а в реке явно виднелись всплески. И вряд ли рыбьи.
— Это то о чем я думаю? — шепнул Корнев.
— Скорее всего, — кивнул Мак’Гвин.
— Будь я проклят, — послышалось рядом.
— Не может быть.
По платформе все слышнее звучали восторженные и одновременно испуганные шепотки.
— Но как они это сделали? — с придыханием спросила Мара.
— Вопрос риторический? — не смогла удержаться от укола Соя. — Это ведь пространственная магия, правильно?
— Не ниже SP ранга, — ответил рядом какой-то синеглазый фейри.
Корнев смотрел на это великолепия и даже думать не хотел, сколько магов SSS ранга и в течении какого времени смогли создать подобные чары. А уж сколько они сил и энергии сюда вбухали — проклятье, да, наверное, это заклинание было лучшим, на что способны маги Новой Земли. Причем, совместными усилиями.
— Господа участники! — прогремело над ухом.
Где-то в вышине парила вторая платформа. Намного меньше той, где находились маги. На ней сидело два человека, вооруженные микрофонами и планшетами. Томас даже отсюда видел то количество ремней, которыми они были пристегнуты к креслам.
— Сейчас вы будете перемещены в зону испытаний, — вещал тот, что потучнее. — Каждой из команд будет предоставлен кристалл. Считайте, что это ваш переносной форт. Победит та команда, которая последней останется с уцелевшим фортом. После разрушения форта, вы будете…