— Извлечены из зоны испытания, — подхватил второй. — Напоминаем вам, что с собой разрешено взять лишь три артефакта. Все, кто попытается принести больше, будут немедленно удалены, а их команды вычеркнуты из списка участников…
— Так же, запрещены любые изделия алхимиков, накопители и иные у.е.м. содержащие вещества.
Ведущие переглянулись и хором гаркнули:
— Да начнется битва!
Многотысячная толпы зрителей тут же громогласно грохнула:
— БИТВА!
Маги, стоящие на платформе, исчезли во вспышке золотистого света… Но не все. Некоторые остались стоять на месте. К ним уже спешила охрана, а ведущие начали подшучивать на тему самонадеянности и попыток обмануть заклинания.
Корнев поднял голову, но увидел вовсе не затянутое тучами небо Маэрс-сити, а звездное полотно. Огней на небе светилось так много, и они были настолько яркими, что никакого другого освещения не требовалось.
— Потрясающе, — выдохнула Соя.
— Да, я сегодня действительно неплох, — самодовольно улыбнулся Стейн, но, как и всегда, был проигнорирован.
Они стояли на опушке леса, а позади них находилась огромная бетонная преграда. Наверное, стена Арены. Вот только они не слышали ни шума зрителей, ни слов ведущих, ничего кроме криков птиц и далекий, приглушенный грохот чужих заклинаний.
— Кто-то уже начал сражаться, — высказался рыжий.
Он держал в руках красный зеленый кристалл размером с кулак.
— Надо спрятать наш форт, — Томас стянул с себя пиджак и, оставшись в одной лишь сорочке, замотал в него кристалл.
— Есть идея, — рыжий, подняв с земли камень, проделал тоже самое.
Теперь они держали два таких свертка.
— Не уверена, что это сильно нам поможет, — кроме сарказма, Соя в совершенстве владели еще и скептицизмом. Натуральная стерва.
— Нам тоже так кажется.
Из леса вышло пятеро фейри. Все, как на подбор, высокие, стройные, со светящимися глазами. Будто у них вместо зрачков, были такие же кристаллы, как им раздали при телепортации.
— Позволите? — вперед вышел Томас, обнаживший огненный клинок.
— Ты уверен, что справишься один? — спросила несколько обеспокоенная Глоумбуд.
— Пять магов B ранга? — фыркнул Корнев.
Он повернулся к сверкающим глазами юношам. Кроме саламандр он, пожалуй, столь же страстно ненавидел только фейри. И не сказать, что просто так. У него были на то свои причины.
— Ты не слишком ли много думаешь о себе, человек? — оскалился один из глазастых.
Он вытянул вперед руку, сжимающую шипастый хлыст. Довольно странный выбор оружия.
— Вы там, четверо, лучше присоед…
Фейри еще некоторое время договаривал, пока не вскрикнул от боли и не рухнул на колени. Его рука, все так же сжимающая хлыст, лежала в полуметре от него самого. На зеленую траву закапала мерцающая, голубоватая кровь.
Зрители на трибунах неотрывно смотрели на один из исполинских мониторов. На нем мелькала размытая тень, вооруженная огненным клинком. Ей противостояли четверо магов, но те не могли коснуться и края сшитого из черного тумана плаща.
Порой вокруг тени вспыхивали черные печати, исторгающие из себя молнии того же цвета. Но чаще с лезвия клинка срывались в полет серпы, каждый раз находящие свою жертву и оставляющую её лежать на траве и истекать кровью.
Одно из правил турнира гласило, что маг не должен был наносить заранее смертельные раны. Но никто, при этом, не запрещал калечить других. Так что каждая молния, каждый взмах меча тени оставлял одного из фейри со страшными повреждениями.
Если бы кто-нибудь из зрителей в этот момент обратил бы внимание на центральную ложу, то увидел бы как скривились губы Королевы фейри. И как едва заметно улыбается седовласый мужчина.
Один лишь эль сохранял невозмутимость тысячелетнего дуба. Можно было даже подумать, что он и вовсе спит.
Томас остановился лишь тогда, когда нанизал на меч треснувший и рассыпавшийся вражеский кристалл.
— Черт, приятель, — Мак’Гвин подошел ближе. Они вместе наблюдали за тем, как павшие фейри исчезают в золотом свечении. — У тебя явно не всё в порядке с нервами.
— Они тебе что, денег должны? — думала подколоть блондинка.
Корнев едва слезу не пустил, вспоминая упущенную драконью жемчужину и залп военного флота глазастых.
— Ты себе даже не представляешь, как много.
Мак’Гвин стащил с робко сопротивляющегося Стейна пиджак и убрал в него осколки кристалла. Вооружившись тремя «свёртками», команда отправилась в глубь леса.
Корнев сильно жалел, что у него не было возможности взять с собой камуфляж Стражей. С ним у них было бы намного больше шансов. Ведь суть состязания заключалась вовсе не в том, чтобы одолеть как можно больше противников, а в выживании. Классическая Королевская Битва. Хотя, чего еще можно было ожидать от наспех сварганенного мероприятия.