И то, что Томас сперва принял за стального мага, действительно им оказалось. Вернее, его головой, брошенной в сторону Корнева. Та покатилась по песку, а печать жадно слизывала за ней кровь.
Наконец, из песчаной бури вышел человек. Высокий, намного выше Томаса, что уже маловероятно. С аршином в плечах, высокими, квадратными скулами, длинными, густыми волосами, украшенными несколькими седыми прядями.
Густая борода не могла скрыть могучей шеи, а одежда... Несколько странно на фоне красной пустыни выглядела бирюзовый полушубок с белым мехом.
В правой руке мужчина сжимал жезл с белой сферой, а его левая... Она была давно обожжена магией холода. Черная, исчерченная сверкающими синими узорами, она давно стала визитной карточкой одного мага.
- Генерал, - недоуменно выдохнул Томас. - Генерал Летов.
Перед ним стоял Ледяной Маг собственной персоной. Снежный маньяк, цепной пес России, убийца ледяных гигантов. Человек, в одиночку одолевший едва ли не половину армии орков.
Одно из самых могущественных существ на земле.
- Не люблю местную погоду. Жарко здесь.
Летов щелкнул пальцами и зубы Корнева застучали от холода.
Пустыня превратилась в ледяную пустошь. Ветер закрутил снежные бураны, а огромный щит из ревущего желтого пламени застыл. Пламя все еще ревело, но теперь уже внутри ледяного плена.
Томас смотрел себе под ноги и видел, как кровь продолжала стекать в уже почти завершенную печать.
- Неужели удивлен? - Летов говорил спокойно, едва ли не отеческим тоном. - Признаться, я боялся, что под конец все станет очевидным.
Сознание Томаса заработало на полную катушку. Уже сложившийся пазл вновь разлетелся на десятки осколков. Но на этот раз Корнев, как бы не старался, не мог сложить его вместе.
- Что происходит? Что, проклятье, происходит?
Генерал улыбнулся, совсем как дедушка Мороз в старых фильмах. По-доброму. Вот только если вглядеться в его глаза, то можно было обледенеть от холода, спрятанного в них.
- Всего-лишь эволюция, Томас, - пожал он плечами. - Ничего, противоречащего законам природы. Выживает сильнейший.
Летов всегда был повернут на могуществе, но...
- Ты понимаешь, что ты творишь, отморозок?! - завопил Корнев, глядя на то, как начинает светиться печать под его ногами. - Сюда же сейчас прорвется демон такой силы, что и ты помрешь!
Генерал, все это время, медленно шагавший к Томасу, замер. Он пару раз моргнул и засмеялся и от его смеха льда и снега вокруг становилось все больше. Снежные бураны кружили вокруг Корнева и тот уже почти не чувствовал рук.
- Ты ведь так ничего и не понял, да? - спросил, наконец генерал. - Ладно, вижу, что не понял.
Томас пытался понять, что ему делать в этой ситуации, но мыслей в голове не осталось. Только трещащая по вшам реальность, в которой он пытался ухватиться хоть за какой-нибудь твердый край.
- Немного банально, не находишь? - Летов огляделся и развел руками. - Под занавес появляется главный злодей, выкладывает герою весь план, а героя в последний момент спасают.
Где же проклятый Майор с его чудо-пушкой!
- Вот только Стражи тебе не помогут, - сказал генерал и очередной край реальность откололся. Томас все быстрее падал в бездну едва ли не безумия. - Пушка, на которую они так надеются - не доедет. Мои ребята об этом позаботиться. Так что, до того, как печать насытиться, у нас с тобой действительно есть время. Ну что, Томас, хочешь послушать свою историю?
Томас вздрогнул.
- Мою?
Летов подошел к нему едва ли не вплотную и опустился на корточки. Вблизи он казался еще массивнее. Как настоящий богатырь из древних сказок.
- Твою, Томас. Или ты думал, что я действительно такой идиот, чтобы открывать проход иноземным тварям? Мне хватает ушастых, глазастых и коротконогих. Не хватало, чтобы человечеству еще и демоны угрожали.
- Но...
- Я не собираюсь призывать демона, Томас. Я лишь хочу освободить того, что и так слишком долго нашу землю топчет.
- Но зачем?
- Зачем?! И меня об этом спрашиваешь ты?! - Летов, кажется. Был расстроен. - Из всех людей на этой планете, я рассчитывал, что именно ты, Томас, меня поймешь.
- Неужели ради...
- Эволюции!
- SP ранга. Ты хочешь шагнуть на следующую ступень.
Летов кивнул и поднялся на ноги.
- Эти идиоты - кабинетные крысы, - на спокойном, холодном лице промелькнула тень презрения. - Они давно забыли ужасы Первой Волны, а я их помню. Я помню, как ледяные гиганты убили моих отца, деда, мать, жену и дочь. Я помню, как моего брата растерзали монстры. Помню, как друга сожгли драконы. Я помню, как я остался один в ледяной пустоши, Томас.
Генерал Летов жил в Мурманске.
Черт, опять Мурманск...
Думай, Корнев, думай!
- И эти трусы полагают, что теперь все хорошо, - бураны все усиливались. Лед нарастал все быстрее, а Томас чувствовал, как Летов свирепеет. - Думают, что мы должны как звери жить в загонах за стенами. Думают, что можно сохранить мир с иными расами. Идиоты! Это наша планета, Томас. Это наш дом! Мы за него сражались тысячелетиями!
- Друг с другом.
- Не важно! Мы проливали кровь. Наши деды и прадеды. Почему мы теперь должны жить вот так в собственном доме?! М? Разве ты этому рад?
- Нет, но я не собираюсь призывать демона!
Летов хмыкнул:
- Ты слышал - уже появился первый SP... О, вижу, что слышал. И это только первый нам известный. А сколько их еще, Томас? Сколько по земле бродит нелюдей, способных по желанию разрушить то, за что наши предки отдавали свои жизни?! Почему я должен с этим мириться и ждать, забившись в угол, когда какой-нибудь фейри соизволит разрушить мой дом?! Грядет война, Корнев и лишь идиоты этого не замечают.
- Ну так и готовились бы к этой войне! При чем тут я?! И все люди, которые сегодня погибли.
- Они погибли, потому что были слабы и глупы! - рявкнул Летов и узоры на его руке засветились ярче. - Но только представь, сколько магов сегодня выжило? Сколько ленивых, разжиревших боровов почуяли запах войны. Сколько из них сегодня шагнет дальше? А сколько захотят шагнуть еще дальше. Те, кто погиб - лишь пища для тех, кто станет сильнее. Кто будет защищать наш дом!
Летов ударил себя в грудь, и порыв ветра и метели оттащили в сторону тело Раевского.
- Они стали жертвой, принесенной на алтарь свободы. Мы освободим этот мир, Томас. От тварей, от эльфов. От гномов. Мы вернем мир на наши земли. Мы снесем стены и люди снова смогут, наконец, вздохнуть полной грудью. И никому больше не придется смотреть как умирают их жены, мужья! Не будет больше матерей, стоящих в очереди, чтобы прийти на могилы детей!
Томас хотел было что-то сказать, что учебники истории говорят об обратном, но внезапно его осенило:
- Вы... вы были в том отряде с Профессором.
- Вижу ты начал догадываться, - кивнул немного успокоившийся генерал. - Да, я был в том отряде. Нас было четверо. Догадаешься, кто последний?
- Ректор Академии... Именно поэтому вы в ней смогли преподавать.
- Именно так.
Пазл вновь начал потихоньку складываться.
- Но ведь Бронсерн его убил.
- Упертый дурак этот Бронсерн, - вздохнул Летов. - Ничуть не лучше твоего Чон Сука. Я ведь все сделал, чтобы вы нашли нашу униформу у него в кабинете, а вы только пол здания разнесли.
- Униформу?
Томас посмотрел на тело Профессора. На плащ, гриммуар и на осколки серебрянной маски.
- Правильно думаешь. Так мы одевались во время операций. Никому не хотелось светить лицом - у демонологов ведь могли быть родственники и друзья.
- Вы хотели подставить Бронсерна.
- Я хотел, чтобы он ко мне присоединился. Что все они ко мне присоединились! Но они размякли. Разжирели. Стали слабыми.
Летов говорил с нескрываемым отвращением.
- Тогда я решил использовать их. Не было ничего сложного в том, чтобы навести Стражей на один ложный след, а Бронсерна на другой. Все по науке твоего Профессора - одни камнем, двух зайцев.
- Бронсерн решил, что Маска - это Ректор и убил его.