- Остановись, - прозвучал рядом густой, низкий бас.
Томас смотрел на себя со стороны. На ожившую, кровоточащую молнию, занесшую клинок над головой Генерала.
Он стоял рядом, вместе с фигурой в плаще, из-под которого торчали белые волосы.
- Ты умрешь, Томас. Если сейчас же не остановишься - умрешь.
- Я знаю.
Демон повернулся к нему и Корневу действительно показалось, что он увидел его глаза, спрятанные во тьме.
- Зачем? Зачем ты сражаешься, Томас Корнев?
Томас посмотрел на себя со стороны, а потом взглянул на город. Он не видел его из-за обледеневшего города, но знал - он есть там.
- Генерал прав, - кивнул Корнев. - Пусть и в одном, но он прав. Это наш мир, демон. Не мир эльфов, не мир фейри, не мир монстров. А наш - человеческий. И мы не должны жить за стенами. Не должны...
Томас покачал головой, будучи не в силах сформулировать пока не ясную ему мысль.
- И поэтому мы должны бороться, - в глазах Томаса плясали алые искры. - Бороться своими силами. Чтобы стать сильнее. Чтобы освободиться. Но не такими методами. Нет, не такими.
- Ты умрешь, - повторил демон.
- Возможно. Возможно нет - я будущего не знаю, а ты?
Корнев мог поклясться, что тварь ему улыбнулась. И, боги, от этой улыбки того дракона, с которым он сражался полгода назад, хватил бы инфаркт.
- Тогда сражайся, человек Томас Корнев. Сражайся или умри.
Демон исчез.
Мир продолжил свой непреклонный бег.
Меч опустился на выставленный Летовым жезл.
Закричал ледяной маг.
Ему вторил и черный.
Генерал, сгорая в молниях и прогибаясь под давлением клинка, успел выставить вперед левую руку. Между двумя магами расцвел бутон ледяного цветка и их отбросило в разные стороны.
Летов врезался в купол и сполз по нему, оставляя за собой кровавый след. Все его тело напоминало один, большой ожог. Из многочисленных глубоких порезов лилась кровь. Рядом с ним на несколько метров вглубь и на сотню в длину зиял разрез, оставленный мечом. Такой же, как когда-то срубил часть скалы.
Печать мигнула и начала медленно исчезать, впитываясь в спрятанный подо льдом песок.
Томас лежал в центре Арены. Только лишь по глазам, можно было определить кто это. Обожженное, разрезанное тело, пришпиленное к земле ледяным копьем.
- Ид..оты, - прокряхтел Летов. Он вытащил что-то из кармана и проглотил. Его раны затянулись, ожоги исчезли, а лед, удерживающий руку у плеча, треснул, обнажая свежий шрам. - Да что бы вы обыграли меня?! Я готовил это десятилетие! Ха. Ха-ха!
Летов на мгновение зашелся в истерическом хохоте, и никто не заметил бы, как по его правой щеке сбежала прозрачная капля. Она обернулась снежинкой и затерялась среди сотен таких же.
Сегодня Генерал убил всех, кого знал.
Ради того, чтобы спасти этот мир, он пожертвовал всеми. Чтобы больше никому не пришлось делать того же. Чтобы больше никто не пытался закрыть глаза умершей дочери.
- Покажись! - заревел Летов, поднимая настоящий буран. - Я знаю, ты здесь! Покажись!
Из бурана, медленно и размеренно, вышел некто в черном, изорванном плаще. Из-под капюшона торчала прядь белых волос.
- Я освободил тебя, - генерал поднялся, сжимая жезл и проглатывая остатки алхимической пилюли. - Я убил твоего надзирателя и освободил тебя.
Демон продолжал молчать.
Он, не удостоив Летова и взглядом, подошел к телу Томаса и остановился.
- Повернись ко мне, тварь! - закричал генерал.
Из мириада печатей хлынули потоком ледяные копья. Но, не долетая до демона, они трескались и превращались в красивый снегопад, неподвластный бушующему ветру.
Летов вытянул вперед посох и с его навершия сорвался белый луч. Но он даже плаща не коснулся. Изогнулся дугой и врезался в щит, покрывая его еще большим слоем льда.
Генерал что-то прокричал и второй раз за последний час на арену вступил исполинский ледяной зверь.
Он ударил лапой-небоскребом, но стоило той лишь немного приблизиться к демону, как зверь тоже исчез, обернувшись снегопадом.
- Проклятье, - процедил Летов.
Воткнув жезл в снег, он опустился перед ним на колени и начал что-то нараспев читать. Вокруг мага вновь поднимались вихри силы, закручиваясь огромным белым торнадо, они пробили дыру в вершине купола, но туда вовсе не ломанулись вооруженные силы Маэрса. Не направили удар Стражи.
Все вокруг, подгоняемые Майором и прочими силовиками, убегали прочь от Арены.
Небо над ними, затянутое черными тучами, внезапно начало проясняться. Вернее, это просто буря подчинилась воле SSS мага. Черные облака закручивались спиралью. Молнии кружили, сворачиваясь в шар. И из центра образовавшейся воронки ударил столп белого, холодного света. Такой широкий, что накрыл собой арены и два ближайших к ней квартала.
Когда же свет пропал, то все вокруг застыло, погребенное подо льдом.
Не успевшие сбежать люди, превратившиеся в ледяные статуи. Падающие с неба вертолеты. Раскалывающиеся машины и осыпающиеся прахом дома.
Арена превратилась в один огромный ледяной кристалл, в основании которого, посреди небольшой пустоты, осталось три фигуры.
Тяжело дышащий Летов.
Неподвижный и невредимый Демон.
И Томас, которого опять закрыли собой. Но на этот раз не Раевский, а его вечный сокамерник.
- Кто... ты? - генерал почти не мог говорить. Силы в нем практически не осталось. - Ты не... простой... Король.
Демон повернулся к нему и в ту же секунду кристалл пошел трещинами, пока и вовсе не исчез в разлетевшейся по городу метели.
Черный плащ внезапно увеличился в размерах и Арену вновь накрыл непроницаемый купол, только теперь уже черный.
- Кто... ты? - повторил Летов.
Впервые Демон зашагал в его сторону. Он шел спокойно, каждый его шаг - одинаковый с предыдущим.
- Все равно, я убил твой сосуд?
- Сосуд? - Летов вздрогнул от низкого, густого баса.
Тварь стояла напротив него. Практически вплотную. Но, самое жуткое - Летов её не чувствовал. Видел, но не ощущал ни грамма магии.
Боги... Кого же он освободил? Кто был запечатан в теле Томаса?!
- Убил? - снова спросил демон и сердце Летова пропустило удар от померещившейся ему улыбки. - Обезьяна не может убить Человека. А ты - не более чем примат.
- Почему ты спас его?
Демон, уже было разворачивающийся обратно, замер. Он поднял голову и посмотрел на небо. Так же, как десятки и сотни раз до этого.
- Томас никогда не хотел сражаться. Он хотел только побеждать. Просил у меня силы, знаний. Умолял. Как маленькая обезьянка. Такой Томас мне был... не приятен. Вроде - правильное слово, - Демон повернулся к телу Корнева. - Но... он рос. Как вы говорите - на моих глазах. Я... искушал его. Я предлагал ему силу. Но он... Слышал ли ты ярость в его клинке, обезьяна? Слышал ли ты войну, в его шагах? Слышал ли ты охоту, в его словах? Я - да. И тогда, я решил понять, чем я отличаюсь от него? Чем Король отличается от Человека? И я не нашел ответа.
Демон нагнулся над Томасом.
- Так что я не знаю, почему я его спас. Возможно, потому что смотреть на звезды в одиночку - очень... больно.
- Дух, испытывающий чувства? Это невозможно. Это...
Летов смотрел на фигуру в плаще и его глаза постепенно расширялись.
- Нет. Нет, невозможно... Ты...
Из-под плаща показалась серая рука. Увенчанная черными ногтями-когтями, она была перетянута стальными, огромными мышцами. А следом раскрылся и плащ, оказавшийся на деле порванными когтистыми крыльями.
Посреди ледяного ада стоял демон. Его длинные белые волосы плыли по воздуху как по водной глади. Массивные рога завивались спиралями. Могучее тело украшали десятки шрамов и самый страшный из них пересекал левую часть груди.
В правой руке Демон держал длинный, тонкий меч.
- Ты хотел моей силы, обезьяна?
И не произошло ровным счетом ничего - только лишь на миг, краткий миг, Демон дал волю своей власти. И если бы рядом с Ареной оставалось хоть одно живое существо - от этих эманаций оно бы обернулось облаком пыли.