— Не трогай её, упырь проклятый, горжерет ты литотомический! — сорвавшимся голосом закричал Шентэл.
Мужчина рухнул посреди кухни, ударившись об угол стола, из его рассечённого лба брызнула кровь. Винтерсблад вскочил на него верхом, придавив отцовские плечи своими коленями, и ударил его по лицу томиком «Естественных наук». Потом ещё раз и ещё, пока голова отца не мотнулась безвольно по полу, а пальцы, вцепившиеся в штанины сына, не разжались. Только тут мальчик услышал, что ему всё это время кричала захлёбывающаяся рыданиями мать:
— Не надо, Шентэл, перестань, ты его убьёшь!!!
Мальчишка замер. В его руках была скользкая, воняющая кровью книга, под ним лежало тело отца с размозжённой головой. Замер в ужасе, но не от того, что наделал, а от того, что испытал. Острое чувство облегчения прорезало его грудь, словно глоток чистого морозного воздуха после затхлого подвала.
На скуле матери наливался сочный синяк от отцовского кулака, а она упала перед его телом на колени, плача и причитая, целуя окровавленный лоб мужа, гладя его короткие, жёсткие волосы. Она жалела, искренне жалела своего мучителя!
Шентэл с трудом сглотнул вязкий ком, застрявший в горле. Он был потрясён и этой картиной, которая сейчас разворачивалась на его глазах, и тем мимолётным счастьем от мысли, что он действительно убил его. Губы мальчика презрительно скривились.
— Он не заслуживает ни твоей любви, ни твоей жалости, — прошептал Винтерсблад. — Нам было бы лучше… без него. Тебе и мне.
— Нет, Шен, он мой муж! Ради него я ушла из семьи, и я люблю его! — со слезами выкрикнула мать. — И не смей причинять ему вред, он твой отец!
Шентэл перевёл взгляд на шею мужчины: над его воротником заметно пульсировала жилка.
— Он жив, — бесцветным голосом уронил мальчик.
Поднялся на ноги, до боли в пальцах вцепившись в «Естественные науки», словно они были единственным предметом, за который можно было удержаться в стремительно вращающемся мире. Спустя несколько секунд за ним хлопнула входная дверь.
***
Он не был дома три дня. Под предлогом приближающихся скачек задерживался на конюшнях допоздна, а потом тайком оставался там на ночь. Эти скачки они с Полночью проиграли, и Шентэл не получил денег. На четвёртый день на конюшнях появился отец. О чём-то переговорил со старшим конюхом, потом зашёл в кабинет Нормана. Винтерсблад тайком наблюдал за ним, и сердце тоскливо и глухо стучало под самым горлом. Он не сомневался, что отец захочет поквитаться с ним за прошлую драку. И вряд ли в этот раз Шентэлу повезёт так же, как в предыдущий.
Через некоторое время отец вышел вместе с Норманом и они направились к стойлам. Бежать Шентэлу было некуда, он лишь покрепче перехватил вилы, готовый в этот раз защищаться до последнего. Шилдс был хмур, трезв и на удивление спокоен.
— Твоя мать очень больна, — с порога начал он, — и хочет тебя видеть.
Повисла напряжённая пауза. Мальчишка по-прежнему сжимал в руке вилы, Шилдс молча ждал. Было не похоже, что он лгал.
— Я даю тебе три выходных, Шентэл, — нарушил тишину Норман, — уладь свои дела и возвращайся.
— Позвольте мне остаться, сэр! — осипшим голосом попросил парень Нормана, не сводя глаз с хмурого отца.
— Мальчик, — Норман несколько растерялся, — сейчас ты нужен дома больше, чем здесь. Твой отец просит отпустить тебя на пару дней, и я не вижу причин отказывать ему. Иди домой.
— Вы просто ничего не знаете! — голос Винтерсблада взлетел до фальцета. — Это он виноват! Это он забил её! И меня убьёт!
— Что ты несёшь?! — повысил голос отец. — У твоей матери больные лёгкие! Закрой рот и иди домой!
— Я никуда с тобой не пойду!
— Пойдёшь, — твёрдо, но без привычной ярости сказал мужчина, — ты должен! — сегодня он на удивление хорошо владел собой, и это пугало Шентэла ещё больше, напрочь лишая самообладания.
— Я никуда с тобой не пойду! — крикнул мальчишка, отступая на шаг, обеими руками перехватывая вилы.
Отец кисло усмехнулся, засунул руки в карманы. Сейчас перед Шентэлом был словно другой человек.
— Вот ведь зверёныш растёт! — с горечью обратился он к Норману. — Мать его забаловала, так он теперь позволяет себе и с ней, и со мной, как с последним отребьем разговаривать. Вон, вилами в меня тычет! А на днях лоб мне разбил, видите? — он указал на рассечённый лоб.