Жёлтая футболка Боши пропала среди мощных сосновых стволов.
- Прости, - выдавила из себя ошарашенная Луз.
- Ох, ты тут совсем не причем, - Эмира хлопнула собеседницу по спине, - Нам пора возвращаться.
***
Полсотни мальчишек завороженно наблюдали за тем, как пламя костра разрастается и рвётся вверх, пытаясь ужалить почерневшее небо. Вымотанные крутым подъёмом подростки готовы были заснуть прямо там, облокотившись на плечи друг друга. Их мышцы выли от боли. Свежие мозоли сочились кровью. В центр круга вышел наставник Рэф – его прозвали Халком за пугающие габариты и вспыльчивость. С таким набором он мог бы служить в спецназе или ломать позвоночники на профессиональном ринге, но избрал благородную педагогическую стезю.
- Чувствуете запах? Ну же, понюхайте ваши майки! Аромат мужчин. Сегодня каждый из вас заслужил право пахнуть, как настоящий мужчина. Сохраните этот особый момент в памяти, чтобы противостоять соблазнам. Природа создала нас сильными. Это наша привилегия! Но в современном мире вы стали забывать, как должны пахнуть. Что должны чувствовать. Как обязаны вести себя. Почему вы возносите бредни из интернета над природой, которая породила вас? В предстоящие дни ваши тела и разум трансформируются. Вы вернете себе всё, что утратили. Раз и навсегда.
Вожатые в белых футболках разразились воем, словно стая волков. Всё больше и больше мальчиков присоединялись к безумной звериной какофонии.
Дин Кинг блеванул себе под ноги, а затем рухнул вниз, потеряв сознание. Последнее, что он успел увидеть - сотни горящих звезд, летящих прямо на него.
***
- Оу, бездельники, я как раз вас ищу, - Ида и не пыталась искать тех, кто всегда на виду – Луз и Кинг развалилась на пыльном ковре в общей комнате, споря о том, кто из них настрадался сильнее, - Мне нужна ваша помощь.
- Почему именно мы? – захныкал Дин.
- Потому что остальные уже нашли себе дело. Встаём! Прихватите сумку и вон тот сверток.
Подопечные молча подчинились, заставив вожатую усомниться в том, что она приютила под крышей Дома Совы именно тех подростков, которые числятся у неё в списках. Не может такого быть, чтобы они даже не пытались отлынивать. Женщина вышла из коттеджа и повела за собой вдоль тонкой заросшей тропинки выше и выше – в противоположную сторону от кампуса лагеря. Трава щекотала лодыжки. Сквозь плотные кроны деревьев проскальзывало напитывающееся оранжевым соком солнце, зной ласкал кожу горячим дыханием. Вопли счастливчиков, купающихся в озере, остались позади и вскоре совсем исчезли.
- Куда мы вообще идём? – не вытерпела Луз, придерживая тяжёлый шопер в объятиях, - На свалку?
- Мне что-то нехорошо. Я возвращаюсь, - забормотал Кинг. Воспоминания о восхождении были ещё слишком свежи. Природа не открыла в нём сильное звериное нутро, а безжалостно убила желание выходить за пределы комнаты. Если над головой небо, а под ногами не половицы – вероятность умереть в чудовищных муках становилась непреодолимой. Вместо семи дней в горах, Кинг продержался сутки. Передозировка мужественностью – вот какой диагноз ему поставили приятели. А лечением в ближайшем будущем займётся наставник Рэф.
Клаторн прижала мальчишку к себе.
- Пятнадцать минут. По рукам? Пятнадцатиминутная прогулка и ты свободен.
- Хочешь я понесу? - Луз предложила Дину забрать пухлый свёрток.
- Справлюсь, - буркнул в ответ Кинг.
- Ида, есть вопрос, - Носеда никак не могла разобраться, - Почему ты не отговорила меня от этой глупости с походом? Ты ведь сразу поняла, что ничего у меня не получится. Зачем было позволять мне позориться?
- Хм, ладно, похода не было. Но разве вообще ничего не было? - вожатая продолжала неторопливо подниматься по утопающему в тени склону, её колени периодически звонко щёлкали, пугая детей и птиц.
- Что ты имеешь в виду? – вопрос поставил девушку в тупик. Затхлый раскалённый воздух в столовой – вот и всё, что ей удалось заполучить.
- Разве тебе не было приятно, когда девочки подписывали петицию?
- Ха! Особенно, когда это сделали те, кто терпеть меня не может! Правда, теперь они ненавидят меня ещё сильнее…
- Луз, ты сама избрала себя. Объединила людей, повела их за собой. Может быть, всё вышло совсем не так, как ты ожидала. И всё же, неужели оно того не стоило? Это ведь могло сработать. Как узнать наверняка, если не попробовать?
Идалин взъерошила волосы обоим подросткам и шагнула вперёд - за плотный занавес зелени, который скрывал вид на озеро. С вершины каменного утёса можно было разглядеть маленькие разбросанные вокруг берега коттеджи, колыхающиеся на ветру простыни, ещё более крошечные фигурки девушек, играющих в волейбол на пляже, смыкающиеся хвойные деревья вокруг лагеря, а за ними синеющие горы. «Благословенные острова» хвастались разгаром лета – мягким и убаюкивающим. Это место никому не могло причинить вреда. Врата ада вдруг захлопнулись.
- Не так уж и плохо для пятнадцати минут, что думаете? - вожатая дала подопечным шанс самим принять решение. Кинг и Луз кивнули. Только сейчас до них дошло, что всё это время они тащили всё, что нужно для идеального пикника.
***
- Эмити?
Первое, что увидела Носеда, вернувшись после пикника, это самого неожиданного гостя Дома Совы - скучающую на крыльце ровесницу в фиолетовой футболке. Она тут же вскочила с места, будто испугалась вышедших из леса, хотя скорее всего её впечатлила вожатая Клаторн, про которую в лагере ходили красноречивые слухи.
- Тебя наказали? А вещи-то твои где? – принялась хлопотать Ида. Ей не терпелось выведать, чем провинилась любимица персонала. Не каждому трудному подростку доверяют ключ от административного здания.
- Я просто зашла поздороваться, мэм.
Луз огорчилась услышанному так сильно, что не смогла это скрыть. Когда Ида и кривляющийся Дин Кинг скрылись в коттедже, Блайт с облегчением вздохнула.
- Хотела поблагодарить тебя. Знаешь, без тебя я бы вряд ли смогла подойти к Уиллоу. Не говоря уже о том, чтобы признать, что веду себя как сволочь.
- Ничего ты не сволочь! Жаль, что помирить вас не вышло, - извиняющимся тоном произнесла наказанная.
- Ну, всё вышло намного лучше, чем я ожидала. И вот - возвращаю твою книгу в целости и сохранности.
В руках Луз снова оказался томик «Доброй ведьмы Азуры». Мама купила ей новую часть перед отъездом в лагерь. На обложке зеленоволосая героиня угрожала надрать зад любому, кто посягнёт на благополучие магического мира. Разве другие дела могли быть более захватывающими? Девочке всегда хотелось быть такой же – достаточно решительной и хоть капельку умнее. Но попытки проявить отвагу приводили к дракам, изучение эльфийского лишь усложняло жизнь, а чистый героизм приводил в кабинет директора. Кажется, только сейчас её усилия волшебным образом обернулись Эмити Блайт с добрыми намереньями на пороге дома изгоев. Возможно, именно об этом говорила на утёсе Ида?
- Думаю, будет здорово, если оставишь Азуру себе.
- Ох… Ты уверенна?
- Estoy seguro de ello más que nunca.
***
- Мистер Хути, вы посланы нам свыше, - пробормотала Лили, жадно отхлебнув кипяток из чашки. Она нещадно сожгла язык, зато запустила сердце, а значит, сможет прожить ещё один день. Мысль об окончании смены вызывала панику у женщины, поскольку тогда придётся распрощаться с горьким пойлом и его изобретателем до следующего лета. Или навсегда.
- Боже! На вкус как пережаренная лава, – Идалин поперхнулась после первого же робкого глотка, - Тут и молоко не поможет.
Самодовольная улыбка сползла с обгоревшего лица мужчины, а это случалось крайне редко. Только во время бесед с юными подопечными в доверительном кругу. На рассветный костёр к нему заглядывало всё больше и больше коллег. Если сперва он варил кофе исключительно для себя, то теперь приходилось ставить в огонь целый котелок. Люди плевались, ворчали, а следующим утром возвращались за новой порцией.