- Все они, женщины, такие. Хитрые, как лисы. Губы дуют - а говорить, на что, не хотят. А эльф-то чего? Он же мужик все-таки. Нет, не понимаю я таких стычек, хоть убейте, - растерянно бормотал он себе под нос. Я на удивление хорошо его слышала, и Роанна, по-видимому, тоже. Эльф на замечание про мужика дернул ушами.
- Брадомир, тебе и не надо понимать, - ласково сказала принцесса воину, украдкой улыбаясь. - У тебя в жизни все просто, а Далена и сэр Тириан со своими проблемами как-нибудь сами разберутся.
Брадомир довольно замолчал, а я обернулась к эльфу. Оказывается, он тоже на меня смотрел. Наши взгляды на секунду встретились. В его глазах светилась такая растерянность, а уши так дергались от волнения, что я широко улыбнулась и благосклонно сказала, точь-в-точь повторяя его слова:
- Хорошо, ты прощен.
- За что? - удивленно моргнул Тириан.
- За все хорошее, - туманно изрекла я, не снисходя до объяснений. Прощение эльфом было получено, и мы веселой дружной компанией двинулись дальше.
Наступил полдень. Мы медленно, но верно начинали поджариваться в желтых лучах солнца. Я уже скинула куртку, а жара все равно своими липкими горячими руками страстно обнимала все тело. Я обливалась потом как водой. В голове у меня звенел и разбивался на тысячи осколков холодный водопад, такой желанный и недосягаемый. Роанна чинно обмахивалась ручкой, что помогало мало. А вот Тириан и Брадомир ехали в полной экипировке, с прицепленными мечами, и упрямо держали спины прямо. Даже лицо ни разу не вытерли. Я завистливо смотрела на них и демонстративно стонала и пыхтела. Такая выдержка начинала мне надоедать. Страдать - так уж всем вместе. Пыль забивалась в глаза, и я постоянно их терла, зарабатывая нездоровую красноту и шанс занести какую-нибудь заразу. После нескольких часов в таком унылом положении я все-таки вспомнила, что являюсь ведьмой, причем очень даже хорошей, и, наплевав на последствия, призвала к нам северный ветерок. Он закружился рядом, даря истинное наслаждение. Мои спутники облегченно вздохнули и подставили лица прохладным ласкам.
- Тириан, скоро мы подъедем к холмам? - спросила я, удовлетворенно жмурясь, словно сытая кошка. Эльф помолчал немного, видимо, подсчитывая в уме, и ответил:
- Еще одна остановка на ночь и полдня пути.
- То есть, итого: вся наша дорога до Аргона займет три дня?
- Все верно.
- Вы, эльфы, мастера творить короткие дороги, - радостно похвалила Роанна. Она откровенно наслаждалась своим выгодным положением, подъехав прямо ко мне. Ветер, как преданный пес, кружился вокруг, отдавая нам свою прохладу.
- Так уж получилось. Однако, хоть мы и довольно сильны, и умны, и в определенных случаях коварны, людей все же больше. В самом начале существования этого мира они были неопытными, слепыми и беззащитными, как только что родившиеся зверята. По сути дела, так и было. Мы научили их многому, чтобы помочь выжить. А они, окрепнув и размножившись, начали на нас охоту. Считали исчадиями Сайтана, бога смерти, говорили, что неземной красотой мы лишь прикрываем свое внутреннее уродство. Нам ничего больше не оставалось, как убегать. Большую часть Гиллиана люди просто выжгли, оставив громадное пепелище, которое теперь погребено под многочисленными слоями земли. Владыка обозлился и объявил о начале крупномасштабной войны, но нам не удалось ее выиграть. Они побеждали не силой и навыками, а количеством, как это ни прискорбно. Нам оставалось только молить о мирном договоре и долго уверять, что мы - создания жизни, а не смерти. Потом в Бегоше объявились оборотни. Пришедшие из другого, охваченного жестокой войной мира, несчастные полулюди-полузвери. Владыка, поняв, насколько они могут быть опасны вместе с людьми, заключил и с ними договор о мире и дружбе. Так мы и выживаем, за счет друг друга. Правда, сейчас люди взяли в штыки оборотней, поэтому мне надо переговорить с их Повелителем и решить сложившуюся ситуацию.
Тириан будто забыл, что вместе с ним едут три чистокровных человека, и говорил о нашем роде с яростью и грустью. Мы внимательно слушали его, не перебивая. Про Ключи он не сказал. Значит, еще не настолько доверял нашим спутникам.
Я была поражена, когда услышала, что большая часть их лесов была выжжена людьми. Это же настоящее зверство - лишать живых существ, тем более одну из великих рас, законного дома. Учитывая, что Гиллиан являлся частью Первородного Континента. Если смотреть с такой стороны, то наши предки совершили просто немыслимое святотатство. Было над чем подумать на досуге. После его эмоционального монолога у меня на душе заскребли черные-пречерные кошки отчаяния и волнения. Сегодня ночью я точно не усну. Теперь я даже сильнее, чем раньше, хотела помочь оборотням и эльфам в их поисках.
- Ладно, - устало вздохнул Тириан после долгого молчания и виновато махнул нам рукой. - Вы уж простите, что я такие вещи говорю. Не про вас было сказано.
- Нет, это правильно, - задумчиво произнесла Роанна, быстрым движением потирая подозрительно блестящие глаза. Брадомир обошелся без комментария, но стал мрачнее тучи. Я вздохнула и трогать его не стала.
Где-то вдалеке еще виднелся лес, но теперь мы ехали по территории степи. Она расстилалась вокруг нас, радуя глаз разнотравьем. Голубые колокольчики тихо качали головами, желтая мать-и-мачеха прятала яркие лепестки в траве. Высокие стебли травы стелились по ветру, тихо напевая нам летнюю песню. Земля обдавала своим теплым дыханием. Сейчас даже нельзя было сказать, что в мире наступила осень, а где-то там, на севере, уже дуют пронизывающие до костей холодные ветра. Глядишь, скоро и снежок первый выстелет улицы городов и деревень мягким, легким покрывалом. Я тоскливо обернулась и пожалела, что не скрывала своей магии. Так бы меня никто не нашел, и через два месяца я уже встречала бы Новый год как положено: с друзьями, гулянками, гаданиями и морозом. А так неизвестно, когда вообще вернусь в родные края.
Когда солнце село за горизонт и ощутимо похолодало, мы наткнулись на небольшую рощицу, где решили переждать ночь. Мужчины развели костер, а мы с принцессой отправились искать воду. Ручей оказался неподалеку, пробегая между небольшими буграми земли, покрытыми цветами. Он весело журчал и разбивался тысячами брызг о крупные камни, но не останавливался и бежал дальше. Набрав в котелок чистой воды, мы побежали обратно. Обжигаясь и дуя на пальцы, съели остатки мяса и специально сделанную похлебку с сыром. Над головами расстилалось бархатное одеяло ночного неба. Звезды сверкали и подмигивали нам с недосягаемой высоты. Я, сытая и отогревшаяся, лениво наблюдала за ними, раздумывая обо всем по очереди. На тело навалилась внезапная усталость, которая поглотила даже неприятную боль от мозолей. Я подумала, что это сон накатывает, и спокойно лежала. Возникало ощущение, что кости медленно-медленно тают, превращаясь в теплый кисель. Глаза упорно закрывались, хотя спать я не очень-то и хотела. В мозгу шевельнулось подозрение, что сон обычно не так меня настигает. Я попыталась приподняться, но не смогла. Брадомир и Роанна уже спали, а эльф, сгорбившись, сидел у костра. Я уже хотела поинтересоваться, что он чувствует и отругать себя за глупость, как Тириан внезапно хрипло выдохнул.
- Далена, чувствуешь?
Он даже не повернулся. Подозрение все росло и росло, пока не превратилось в большую догадку. Чтобы подтвердить ее, я, используя оставшиеся силы, медленно села и потрясла за плечо лежавшую рядом со мной принцессу. Она даже бровью не повела, хотя легли мы от силы минут пять назад. Я потрясла еще интенсивней, и ее голова безвольно откинулась назад. Сквозь полуопущенные ресницы голубые глаза ловили отблески костра, но девушка никак не реагировала. Я отпустила ее плечо и попыталась повернуться к эльфу и, по возможности, встать. Тело не подчинялось. Однако он и без меня все понял и тихо прошептал:
- Я даже моргнуть не могу... Далена, похоже, нас чем-то отравили.
Конечности окончательно сковало ужасом.
- Но мы ведь не ели ничего, кроме еды, которую дал трактирщик... Неужели?!
- Похоже, что так. Ему заплатили, чтобы подсыпать что-то в еду. Кто-то, кто знал, что мы отправляемся в путь.