Я тихо вздохнула и резюмировала:
- Опять обиделся. Что же он все воспринимает так серьезно и близко к сердцу? Дани, как думаешь, эльфы друг над другом так не подшучивают?
- Не знаю, если честно, - задумчиво ответила она, провожая взглядом темную в опускающихся на землю серых, дымных сумерках фигуру Тириана. - Брадомир, а над тобой тоже шутили в отрядах или где там?
- Да, и много, - спокойно ответил воин. Тем не менее, взгляд его был весьма осуждающим. Я даже устыдилась и решила, что как только догоним эльфа, сразу же перед ним извинюсь. Кажется, похожая ситуация была и прошлом году, когда мы только-только из Гиллиана выехали... - Но, похоже, вы все-таки немного перегнули палку. Эльфы не такие, как мы. У них там все по-другому устроено, поэтому лишний раз так делать не стоит. Все же Тириан наш боевой товарищ. И он должен быть на сто процентов уверен, что мы достойны его защиты и помощи.
Мы с демоницей синхронно и виновато вздохнули, переглянулись и бросились вслед за Тирианом под одобрительное хмыканье Брадомира.
Глава 2.
Руководство по обращению с нечистью
Звонари встретили нас невысоким светлым забором, крепко сбитым из гладко оструганных стволов тонких березок, едва заметными на фоне темнеющего неба тонкими серыми ниточками дыма из печных труб и слишком неестественной тишиной. Не слышно было даже лая наглых собак, которые обязательно должны присутствовать в каждой уважающей себя деревне.
Я нахмурилась и послала вперед поисковой импульс, чтобы проверить Звонари на наличие какой-либо хищной нечисти, которая вырезала все местное население. Кто знает, может, тварь запросто перебралась через Ветлу вброд и хорошо здесь обосновалась. Русалки нечисти не помеха - сметут и не заметят, поэтому речные девы не рискуют связываться с верной погибелью. Тириан, с которым мы уже успели помириться (путем долгих увещеваний и слезных извинений), настороженно оглядывался по сторонам. Лирданелла каким-то слишком напряженным жестом откинула с лица выбившуюся из аккуратного хвоста прядь, и на кончиках ее пальцев зажглись еле заметные огоньки магии. Брадомир быстро и совершенно бесшумно вытащил меч из ножен и приготовился в случае чего сразу же отбивать нападение. Военная выучка, ничего не скажешь.
Импульс вернулся довольно быстро и показал, что ничего опасного для жизни в Звонарях нет. Правда, в воздухе витало напряжение и иногда проскальзывающие нотки странной и чужой магии. Я скомкала в ладони зеленый призрачный шарик, забирая его энергию обратно в резерв.
- По крайней мере, нечистью тут и не пахнет. Импульс ничего не нашел, - нерешительно сказала я, стараясь успокоить слишком напряженных друзей. А то вон Тириан уже за лук схватился... - Даже если бы нечисть была где-то далеко, на охоте, к примеру, то поисковой импульс ощутил бы ее остаточный след, тень присутствия. А так - совершенно пусто. Магический фон чист, как ручей в глуши Гиллиана.
- Но у меня странное ощущение, - пробормотала демоница, щелкая суставами пальцев и подготавливая канву заклинания. - Такое ощущение, что за нами внимательно наблюдают со всех сторон и ждут подходящего момента, чтобы напасть. Если расслабимся - неприятностей потом не огребешь.
- В любом случае, давайте лучше доедем до Звонарей и посмотрим, есть ли там кто, - предложил Брадомир, опуская меч, но не убирая его в ножны. - Дыма без огня в домах не бывает, поэтому люди должны быть.
Предложение показалось нам вполне резонным. Если вдруг в деревне окажется какая-то особо опасная пакость, мы всегда можем издалека отстреляться и сбежать. Сокращать дистанцию в случае чего никто из нас не собирался - своя жизнь дорога. Копыта глухо стучали по утоптанной серой дороге, и в полнейшей тишине этот звук казался чересчур зловещим. Шата недовольно поводил крыльями, а лошади беспокойно фыркали. Доподлинно известно, что животные обычно первыми чувствуют опасность за версту, поэтому я приготовилась к худшему.
Ожидание нападения было невероятно мучительным. Я очень не люблю такое ощущение, когда тело напряжено до предела и ждет атаки. Поэтому всегда нападаю первой, чтобы не чувствовать выматывающее нервы ожидание - характер не позволяет. Вот Тириан - тот может просидеть в такой засаде или где-то еще несколько часов, потому что терпения эльфам не занимать. К тому же, их с детства учат обращаться с оружием, так что неуверенности в своих силах они никогда не знали. Даже если противник заведомо сильнее - побоку, черта им в друзья! Именно этой черте их характера я сильно завидовала, потому как сама постоянно сомневалась в силе и нужности заклинания, которое выбрала.
Невысокие, с полтора человеческого роста, ворота были плотно закрыты. Похоже, что с той стороны на них висит внушительный амбарный замок или лежит крепкий засов, который так просто не сломаешь. Если бы ничего такого не было, то створки не прилегали бы друг к другу так плотно.
Тириан спрыгнул с Джина и громко постучал в ворота. Стук отозвался в дереве гулом, и звук пошел гулять по пустым улицам, как колокольный звон. Мы сразу же напряглись в ожидании чего-то из ряда вон выходящего, но ничего не произошло.
- И что, Брадомир, есть тут люди? - немного нервно спросила воина Дани. Он только недоуменно пожал плечами.
- Ну, не нечисть же печки топит...
И тут я заметила в воротах небольшую смотровую щель, в которой сверкали чьи-то подозрительные глаза. Мои спутники осматривались по сторонам, поэтому ничего не заметили.
- Эй, уважаемый! - громко сказала я, заставив всех вздрогнуть и резко обернуться ко мне. - Вы там так и будете стоять и смотреть? Или же все-таки хоть спросите, кто мы и откуда?
- Ну? - отозвались из-за ворот хриплым мужским голосом. - Эльфа вижу, воина вижу. А девки кто?
- Ведьмы мы, - спокойно ответила я. - Магией качественной обладаем. А то я смотрю, беда у вас какая-то стряслась в деревне.
Глаза подозрительно прищурились, а потом внезапно исчезли. Из-за ворот послышалось шуршание, потом чей-то шепот. Мы деликатно молчали, не делая попыток возмущаться таким приемом - а то еще прогонят в шею, и ночуй в степи с неизвестным существом. Наконец, минут пять спустя, ворота дрогнули и начали открываться.
За ними обнаружился мужик с всклокоченной каштановой бородой и в старых, уже почти негодных доспехах. В руке он держал длинное копье с внушительным, но уже, к сожалению, ржавым наконечником. Я про себя подумала, что Звонари - деревня небогатая, раз даже стражнику не смогли прикупить нормальное облачение. И что этот мужик сделает против хорошо вооруженного воина или, что в сто раз хуже, голодной и агрессивной нечисти?
За стражником выпрямился в струнку тронутый сединами худосочный мужчина. Судя по всему, это был староста Звонарей, лично прибывший встретить неожиданных и незваных гостей.
- Чего изволите, путники? Зачем в Звонари приехали? - сухо спросил староста, прожигая нас недоверчивым и оценивающим взглядом. Наверняка решал, сможем ли мы быть полезны в той каше, которая здесь заварилась.
- Вы уж не обессудьте, господин староста, - вежливо ответил Брадомир, быстро убирая меч в ножны, дабы не смущать местное население своим чересчур воинственным видом. Тириан и Лирданелла последовали его примеру: лук отправился за спину, а кончики ногтей погасли. - Но для начала следует представиться друг другу. Не дело это - не знать, с кем разговариваешь.
- И то верно, - согласился старик. - Меня зовите Твирок, а вот его, - он показал в сторону бородатого стражника, - Капчан.
- Приятно познакомиться. - Я открыто улыбнулась, отпуская в воздух заклинание и заставляя всех неосознанно расслабиться. - Меня зовут Далена. Эта девушка - Дани, эльф - Тириан, а воин - Брадомир.
Староста слегка поклонился и решил перейти непосредственно к делу.
- Зачем же вы к нам пожаловали?
- Ночью путешествовать боязно, мало ли что в темноте случится может. А нам негоже запаздывать, итак уже время потеряли много, пока по краю степи нечисти пробирались. По карте посмотрели, и Звонари ближайшим поселением оказались. Вот и решили остаться переночевать, а поутру в путь отправиться.