- Отвергнутая невеста, как же, - усмехнулся оборотень, сверкнув ледяными глазами. - Ее изгнали за чрезмерную жажду власти. На ней же она и прогорела, да?
- Точно. Но нам сейчас нужно другое. Мы должны наведаться во дворец и проверить всю Островную свиту и самого принца. И ты нам в этом поможешь. Есть такой шанс?
- Сегодня будет бал, - произнес Алет, загадочно улыбаясь. - В честь их помолвки. Бал-маскарад, приглашаются все, кто сможет одеться по канонам дворца.
Я не знала, на что соглашаюсь. Это было просто ужасно. Девушка, дочь хозяина таверны 'Золотой рог', раздирала мои волосы деревянной расческой, попутно укладывая их в высокую 'придворную' прическу. Корсет ужасно сдавливал ребра, не давая дышать. Высокие каблуки туфель качались, отчего создавалось впечатление, что я сильно поддатая.
Красочная маска в виде большой красивой бабочки лежала на стуле. Прорези для глаз были узкие, миндалевидные, с приподнятыми уголками. Как только я увидела ее в витрине магазина, то сразу же купила, хоть это удовольствие и обошлось мне в несколько серебряных.
На пышное золотистое платье с низким вырезом, окруженном тонкими алыми кружевами, и широкими рукавами пришлось разориться Риару. После того, как они с Алетом купили себе праздничные костюмы, состоящие из бархатных брюк, расшитых рубашек и узких кожаных жилетов, оборотень долго смотрел на свой отощавший кошель и тяжело вздыхал.
Ночь вступала в свои права, щедрыми горстями рассыпая на темно-синем покрывале неба алмазы звезд. Луна скрылась за редкими тонкими облаками, предоставив освещение улиц многочисленных магических фонарям, сияющим в полумраке разноцветными вспышками.
Как только я ступила на булыжную мостовую, ведущую прямо ко дворцу, то сразу же застряла тонким неустойчивым каблуком в щели между камнями. Изо всех сил дергать ногой было неприлично. Я постаралась расшатать каблук и тихонько вытащить его, но не получалось. Краска смущения и стыда заливала лицо.
'Ненавижу каблуки! И как на них эльфийки только лавируют легко и непринужденно?'
Когда я уже отчаялась сойти с места, а прохожие стали подозрительно косить взглядами, меня подхватили под обе руки.
- Сразу видно: ведьма, - прозвучал насмешливый голос Алета из-под серо-серебристой маски, имитирующей лицо древней статуи. - Только вышла и уже каблуком застряла.
- Ну, она же сегодня первый раз в роли принцессы выступает, - пожурил его Риар в узкой маске в виде двух крыльев. - Так что вполне может совершать некие милые и маленькие ошибки.
- Дураки, - обиделась я, рывком вытаскивая каблук из щели. Они оба усмехнулись и потащили меня на бал.
Дворец сиял многочисленными огнями. Прямо перед парадным входом выстроилась длинная вереница богато украшенных карет. Тронный зал был набит под завязку. На мгновение блеск знати ослепил меня. Вот уж не думала, что когда-нибудь попаду на светское мероприятие.
У правой стены были составлены в ряд длинные столы, накрытые разнообразными блюдами, закусками и напитками. Над троном правителя Тилфиса, на небольшом резном балкончике, расположился оркестр.
Легкая ненавязчивая мелодия плыла по залу, соединяя людей в пары и заставляя их танцевать. Мы начали осторожно лавировать в толпе, двигаясь по направлению к королю. Сам он, его дочь и принц Островов были без масок.
Принцесса, облаченная в многослойное белоснежное платье, стояла прямо, гордо вскинув голову. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост, завитый тугими локонами. Чуть вытянутое овальное лицо с резкими, но правильными чертами лица, темные страстные глаза, тонкие алые губы. Все в ней выдавало ее высокое происхождение.
По другую сторону от трона находился принц Островов. Высокий, немного нескладный, но по-своему привлекательный, он чем-то напомнил мне Эльдара. Наверное, похожими мальчишескими чертами лица. Принц обводил зал мечтательными бирюзовыми глазами. Их оттенок был немного темнее, чем у Ноэрры, больше похожий на цвет моря у песчаного берега. Курчавые волосы необычного бледно-голубого цвета были зачесаны назад.
- Риар, чувствуешь что-нибудь? - спросила я, дернув своего спутника за рукав.
- Чем ближе мы подходим к ним, тем сильнее становится запах Ключа, - ответил мне Страж, осторожно привлекая меня к себе, чтобы избежать столкновения с полной дамой в ярко-красном платье. Алет не отставал. - Он ничем не замутнен. Похоже, это все-таки принц. И он даже не знает о своей Силе. А еще...там...
- Что? - я моментально собралась и сосредоточилась, готовая в случае чего защищаться.
- Запах жадности. Власти. Ненависти и предвкушения. Он исходит из-за трона.
Я внимательно вгляделась в тень за троном короля и заметила там высокую фигуру. Она стояла ближе к принцу, похожая на сторожевого пса. Я осторожно, краешком сознания, просканировала магический фон на присутствие заклинаний.
Они были повсюду. Опутывали весь зал как разноцветная паутина. Против нечисти, злых умыслов, врагов, покушений, ловчие 'сети'...
- Боги, да их тут десятки! - ошарашенно прошептала я, обращаясь к Алету. - Видишь? Если мы допустим хоть одну ошибку, она можем оказаться концом...
- Я прекрасно понимаю и без тебя, - зло бросил друг, резко останавливаясь на месте. - Риар, будь готов в случае чего хватать нашу неповоротливую принцессу и бежать с ней из дворца как можно дальше. Понял?
- Не вопрос.
- Это ведь Вэнс их наставил? Завесил весь зал? Только у него может быть столько силы.
- Похоже на то, что это он за троном, - согласно кивнул Алет, украдкой показывая пальцем в сторону высокой темной фигуры. Я всмотрелась в нее еще внимательней, теперь уже подключив магическое зрение, способное помогать глазам видеть сквозь заклинания, как через предметы.
Из темноты проступали такие знакомые черты. Вэнс был предельно спокоен и собран. Его глаза внимательно следили за каждым движением принца.
- Он знает, - убито прошептала я, держась за руку Риара и стараясь быть не унесенной веселой толпой знати.
- Не будь он чертовым архимагом, если бы не знал, - хмуро ответил Алет и внезапно исчез. Я удивленно начала оглядываться, уже было подумав, что Вэнс заметил нас, узнал и привел в действие одно из своих заклинаний.
- Посмотри чуть левее и заметишь, - со смехом в голосе сказал мне Риар, указав пальцем в сторону. Я послушно начала выискивать глазами Алета и тоже хихикнула, растеряв все свое напряжение.
Моего лучшего друга увлекла в зажигательную кадриль та самая недавняя полная дама в ярко-красном платье. Он выглядел весьма несчастным, но послушно танцевал, подпрыгивая в нужных местах.
Надо сказать, танцевал Алет очень хорошо. Не зря он в Школе ходил на уроки танцев, а потом приходил ко мне в комнату и жаловался на учителя-изверга, который заставляет их повторять одно и то же движение раз по сто. Теперь же он, хоть и весьма неохотно, но уверенно вел свою партнершу и помогал ей в особо трудных движениях, удерживая от падения на другие пары. Мускулы у него для этого были.
- Я так думаю, и нам нужно станцевать хотя бы один танец, чтобы не вызывать подозрений, - предложил Риар и галантно подал мне руку.
Я немного растерялась - никто и никогда не приглашал меня на танец. Да и я не особо увлекалась таким. Это другие девчонки из Школы визжали во все горло, когда узнавали про бал в Дароше. Я же в это время сидела в своей комнате и упорно смешивала все, что ни в коем случае нельзя было смешивать.
- Ну же, госпожа Далена, вы сегодня принцесса. А принцессам по уставу положено танцевать со всеми желающими.
- Расскажешь Лою - убью... - пригрозила я, заливаясь краской и принимая его руку.
Риар оказался удивительным партнером. При всем моем неумении и нежелании танцевать, он легко и непринужденно вел меня в ритме льющейся с балкончика мелодии и стойко терпел в моменты, когда я со всей силы наступала каблуком на его ногу.